宋朝是充满悲情色彩的朝代，对辽、夏等国作战，大都屈膝求和，奉献出大量银、绢织，委曲求全，耻辱之事不在少数，但要说国耻则首推靖康之耻。
靖康二年四月，金军兵临东京汴梁城下，经过两次围城，最终汴梁城破。金兵所到之处，生灵涂炭，哀声连天。惶惶北宋自此转入灭亡。靖康之耻不仅刺痛汉人的内心，还衍生出一个副产品，引发人们对妇女节烈观念的讨论。
由于惨烈之故，官方正史对于靖康之耻记载的大都比较含蓄和概括。大致意思就是，汴梁城破后，宋徽宗、宋钦宗父子及大量赵氏皇族、后宫妃嫔与贵卿、朝臣等三千余人沦为俘虏，被押解北上。北宋的中坚力量就此落空。
然而，《靖康稗史笺证》、《南征录汇》、《呻吟语》等个人笔记和文集却对各种细节则直言不讳。如《南征录汇》载“二十七日，金兵掠巨室，火明德刘皇后家、蓝从家、孟家，沿烧数千间。斡离不掠妇女七十余人出城。”《南征录汇》载“自正月二十五日，开封府津送人物络绎入寨，妇女上自嫔御，下及乐户，数逾五千，皆选择盛装而出。选收处女三千，余汰入城，国相（完颜宗翰）自取数十人，诸将自谋克以上各赐数人，谋克以下间赐一二人。”《呻吟语》载“被掠者日以泪洗面，虏酋皆拥妇女，恣酒肉，弄管弦，喜乐无极。”
金军入城，除了掠夺财物之外，还要物色大量的美女。这些以后宫妃嫔和民间美女为主女战俘，深受金军虐待，她们半数遭蹂躏、奸杀，其余的被赶所谓“浣衣院”充当“军妓”，也有一部分流落民间，被卖为奴、娼。在此背景下，北宋宫廷的后妃及宗室女性们经历了有生以来最耻辱的一幕。
要生命还是保贞节，对于她们来说，这是一个选择。从各种记载来看，后宫嫔妃、宗室妇女为贞节自尽的却屈指可数，大部分为奴为娼，苟活了下来。
在相当长的一段时期内，女性们在生存与贞节之间，除了殉节外已别无选择。五代时期女诗人花蕊夫人在亡国之时曾写下“君王城上竖降旗，妾在深宫那得知？十四万人齐解甲，更无一个是男儿！”国之将亡，男儿们没有能力保家卫国，却寄希望于女人守节自尽。这是很不公平的。