吴三桂是一个机会主义者，他考虑问题的出发点只有一个，那就是把自己的个人利益最大化。
有一种说法，吴三桂已经答应投降李自成，后来听说李自成掳走了他的爱妾，江南名妓陈圆圆，吴三桂冲冠一怒为红颜，连一个女人都保护不了，还算什么大丈夫，于是决心和李自成势不两立。但是这种说法不符合吴三桂的价值观。如果投降李自成对吴三桂来说最有利，他不可能因为一个女人而放弃自己美好的未来。
真正的原因是吴三桂觉得，投降李自成没有发展，没有未来。
崇祯皇帝吊死煤山，吴三桂成了丧家之犬，这时他有三个选择，第一是继续效忠明朝，第二是投降李自成，第三是投降清兵。明朝气数已尽，吴三桂继续效忠明朝，只能是以死报效朝廷，吴三桂不是有气节的儒家知识分子，以死效忠不符合他的价值观。剩下的就是投降李自成还是投降清朝，两者从中选一个。
当李自成向吴三桂抛来橄榄枝时，他还没有考虑好，还在犹豫。但是很快他得到了北京的消息，使他下定了决心。
具体情况是这样的。北京城里，李自成的大将刘宗敏带着手下劫大户，让大户们交钱交粮，不交就抓起来毒打，闹得北京城鸡犬不宁。吴三桂的家也在被劫之列。刘宗敏叫吴三桂他爹吴襄把家里值钱的玩意都拿出来，吴襄不从，全家被抓，吴襄被打。其中有两个下人逃了出来，逃跑途中碰到吴三桂，把京城的情况告诉了吴三桂。吴三桂也是读过书的人，看到李自成这样对待地主士绅，觉得李自成长不了。再说了，按照李自成吃大户的套路，一时用得着吴三桂，暂时没有问题，将来用不着了，不但家产难保，连性命也难保。
经过对比吴三桂发现，满清发展势头良好，将来成大事的希望最大，投降清军对自己才最有利。所以吴三桂最终选择了满清。
吴三桂的父亲吴襄及全家100多口人，被李自成扣做人质。吴三桂不管不顾，坚决投降清兵，可见他不是为了家庭财产安全，也不是为了家人安全，更不是为了要回陈圆圆，他的目的只有一个，那就是为自己选择一个好的未来。这就是吴三桂价值观的本质。不选择李自成，就是因为吴三桂不看好李自成的未来。