在魏良辅之后，他有个学生叫梁辰鱼，梁辰鱼曾经得到魏良辅的真传，在昆曲演唱上具有很高造诣，他在昆山当地极受尊重，周围地区的歌童、歌女都争着上门请他指点演唱技巧，甚至还有人不远千里来向他学习。
梁辰鱼也是昆山人，他能写善唱，啭喉发音，声如金石。他和当时的音乐家郑思笠、戴梅川、唐小虞等人，精研乐理，继续改革昆曲，特别是对昆曲的水磨调进行创新。
为了扩大昆曲影响，梁辰鱼著有昆曲杂剧《红线女》、《红绡记》和昆曲传奇《浣纱记》。其中《浣纱记》一剧最有盛名，一直受到梨园子弟们的欢迎，他们纷纷进行演唱。《浣纱记》被认为是昆曲史上一部划时代的作品。
昆曲传奇《浣纱记》原名《吴越春秋》，它借我国春秋时期吴、越两个诸侯国争霸的故事来表达对封建国家兴盛和衰亡历史规律的深层思考。
《浣纱记》故事讲述吴王夫差率军打败越国后，将越王勾践夫妇和越国大臣范蠡带到吴国充当人质。越王勾践忍辱负重，听从范蠡建议，定计将范蠡美丽无双的恋人浣纱女西施进献给吴王，意图用女色来消磨吴王的意志。
吴王果然为西施的美貌所迷惑，废弛国政，杀害忠良。三年后，越王勾践被放回越国，越国君臣苦心经营，后来终于打败了吴国，夫差只得自杀。范蠡功成名退，下定决心远离政治是非，他携西施泛舟而去，寻找地方去过隐士生活了。
此剧故事曲折、结构完整，特别是西施形象刻画得较为饱满，人物性格鲜明。它第一次成功地把水磨调用于舞台，并开拓了昆山腔传奇借助生旦爱情抒发兴亡之感的创作领域。其中唱词优美抒情，音乐与剧情结合得非常自然，许多富于创造性的音乐段落很好地加强了演出效果。
随着《浣纱记》的上演，其中一些精彩的昆曲唱段成了社会上流行的唱曲，昆曲开始进入普通民众的生活。梁辰鱼的《浣纱记》是第一部专门为昆曲创作的传奇作品，昆曲传奇的问世加速了昆曲作为一个剧种的形成。
《浣纱记》的成功，推动了昆山腔的流行。昆山腔行腔委婉细腻，流利悠长，后来便形成了只要有人唱曲，必然是昆山腔的局面。
经过魏良辅的改革和梁辰鱼的艺术实践，昆曲的影响越来越大，很快传播到江苏、浙江的广大地区，成为了这些地域主要的戏剧形式。
在昆曲初步发展的过程中，民间艺术家起了关键性的作用。在昆曲获得较为完整的戏剧形态后，许多著名作家和学者参加进来，用精美的诗句和生动曲折的故事撰写了大量剧本。
就在梁辰鱼创作《浣纱记》的同一时期，明代戏剧领域还诞生了另外两部影响同样巨大的作品，那就是明代戏曲家李开先的《宝剑记》和无名氏的《鸣凤记》。它们本来并不是为昆曲演出而创作的，后来改用昆曲演唱后，却成为了昆曲重要的保留剧目。
《浣纱记》、《宝剑记》和《鸣凤记》等剧作主要围绕政治主题展开，而同期的另一些剧作，如明代戏曲作家徐霖的《绣襦记》和明代戏曲作家高濂的《玉簪记》等，则主要围绕爱情主题展开。从此以后，政治和爱情成为昆曲剧作的两大主题，两者有时各自独立，有时又紧密结合在一起。