先有吉林市，后有吉林省。
从19世纪起，吉林（府）就是东北的政治经济文化中心，所以就用吉林来命名省名了吧。真实原因，当时的政府知道。
吉林的建城已经有四千多年的历史，早在肃慎国时期，这里就已经形成居住群，后来大约在公元前2100年建立城市称为“吉拉尔”，勿吉、扶余时期由于吉林特殊的地理位置，一直是长春和敖东之间最大的驿站，元朝后宽城被毁，使得吉林成为比较大的政治经济中心。明朝，女真乌拉部在这里建立为“乌拉国”的政权。明万历四十一年，吉林归属努尔哈赤统治，成为后金领地，之后皇太极改金称清，建立清王朝。
清康熙十年（1671年），将乌拉划给宁古塔副都统安珠瑚奉命率军，筹建吉林城。
康熙十五年(1676年)，清政府调宁古塔将军巴海移驻吉林城，吉林遂成清政府统辖松花江、乌苏里江、黑龙江等流域的重镇，成为这一地区的政治、经济、军事中心。
康熙皇帝于1674年东巡吉林时，巡视水师营后，挥笔作诗，名曰《松花江放船歌》。因其中有“连樯接舰屯江城”的诗句，故吉林市素有“北国江城”之称。
清雍正五年(1727年)，置永吉州，州治吉林。乾隆十二年(1747年)，改永吉州为吉林厅。
清光绪七年（1881年），吉林厅升为吉林直隶厅，次年又升为吉林府。
民国2年（1913年），将吉林府改为吉林县。
民国18年（1929年)，改吉林县为永吉县，同时设立吉林市政筹备处。
民国20年（1931年）9月21日，日军占领了吉林。
1932年3月1日，伪满统治时期成立伪吉林省公署。
1945年8月，日本投降，国民党成立“吉林地方治安维持会”。10月，在中共吉林市委组织下成立吉林市政府。1945年11月，成立吉林省政府，省会设在吉林市。
1946年5月，我军从吉林市撤出，国民党成立吉林省政府和吉林市政府。
1948年3月9日，吉林市解放。3月10日，吉林省政府从延吉市迁至吉林市，3月23日，成立吉林市人民政府。
1949年吉林市为吉林省辖市，吉林省人民政府驻地。
1954年9月，吉林省人民政府由吉林市迁往长春市。
1958年将永吉、磐石、舒兰、蛟河、桦甸等县划归吉林市。
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