第一次国共合作正式形成的标志是中国国民党第一次全国代表大会的召开。
1921年中国共产党成立后，在共产国际帮助下逐渐认识到在半殖民地半封建的中国，要完成反对帝国主义和封建主义的任务，必须与国民党等革命民主党派建立一个民主主义的联合战线。1922年7月中国共产党第二次全国代表大会作出了《关于“民主的联合战线”的议决案》。
指出“必须联合全国一切革命党派，联合资产阶级民主派”。并决定中国无产阶级要参加民族革命运动并赞助中国国民党，组织民主的联合战线。同年8月，中共中央在杭州西湖举行特别会议，讨论了同孙中山领导的国民党合作的具体形式。
为了进一步统一党内思想认识，正式讨论和决定党的统一战线方针。1923年6月，中国共产党召开了第三次全国代表大会，会议确定以共产党员和社会主义青年团员身份参加国民党，以这样的方式建立革命统一战线。
1923年6月中国共产党第三次全国代表大会确定了全体共产党员以个人名义加入国民党，与国民党建立革命统一战线的方针。1924年1月20日至30日，在中国共产党人的参加与帮助下，孙中山在广州召开了国民党第一次全国代表大会，重新解释了三民主义。
大会通过了共产党人起草的以反帝反封建为主要内容的宣言，确定了联俄、联共、扶助农工的三大政策，从而把旧三民主义发展为新三民主义。大会选举出中国国民党中央执行委员会。
共产党员李大钊、谭平山、毛泽东、林祖涵、瞿秋白等10人当选为国民党中央执行委员或候补执行委员，约占委员总数的1/4。会后，在国民党中央党部担任重要职务的共产党员有：组织部长谭平山，农民部长林祖涵，宣传部代理部长毛泽东等。
随后，全国大部分地区以共产党员和国民党左派为骨干改组或建立了各级国民党党部。这样，国民党就由资产阶级的政党开始转变为工人、农民、城市小资产阶级和资产阶级的民主革命联盟，成了各革命阶级的统一战线组织。国民党的“一大”标志着第一次国共合作的正式建立。