元宵节，这个起源于2000多年前的西汉的传统节日，早在东汉明帝时期就已经开始流行赏灯活动。明帝提倡佛教，听闻佛教徒在正月十五日观看佛舍利，点灯敬佛，便下令在皇宫和寺庙中举行此活动，并鼓励士族庶民都挂灯。自此，佛教礼仪节日逐渐演变为民间盛大的庆祝活动。元宵节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。汉文帝时，正月十五已被确定为元宵节。元宵节经历了由一天到三天，再到五天，最后到十天的过程。明代的元宵节从初八开始点灯，直到正月十七的夜里才结束，整整十天。元宵节与春节相接，白天为市，晚上燃灯，热闹非凡。特别是那些精巧、多彩的灯火，使其成为春节期间娱乐活动的高潮。清代，元宵节增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，但节期缩短为四到五天。
关于元宵节的来历，民间流传着几种有趣的传说。其中一个是关于灯的传说。很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来去打它们。有一只神鸟因为迷路而降落人间，却被不知情的猎人射死了。天帝知道后十分震怒，下令在正月十五日到人间放火，把人间的人畜财产通通烧死。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。人们听说了这个消息，十分恐慌，后来有一个老人想出了一个办法，让大家在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。从此，每年正月十五，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。
另一个传说是元宵节是汉文帝时为纪念“平吕”而设。汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性懦弱，大权渐渐落在吕后手中。吕后病死后，诸吕惶惶不安，害怕遭到伤害和排挤。于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中，刘囊为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕。随后与开国老臣周勃，陈平取得联系，设计解除了吕禄，“诸吕之乱”终于被彻底平定。平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——“闹元宵”。
此外，还有一个关于东方朔与元宵姑娘的传说。汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良又风趣。有一天冬天，东方朔在御花园中折梅花时，发现一个宫女准备投井。东方朔救下这个宫女，并问明她要自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵，自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面。每年到了腊尽春来的时节，就比平常更加的思念家人。东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。东方朔出宫在长安街上摆了一个占卜摊，给每个人占卜的签语都是“正月十六火焚身”。长安城因此大恐慌，人们纷纷求问解灾的办法。东方朔说：“正月十三日傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说完，便扔下一张红帖，扬长而去。老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”，他心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔。东方朔假意的想了一想，就说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难”。武帝听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。到了正月十五日长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵！元宵！”，元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天叫做元宵节。
元宵节除了观灯游艺之外，食俗也令人十分神往。唐宋时的油锤，就是后世所言的炸元宵。元宵又名汤圆、说团、圆子等。元宵节的食品出现于唐宋时的有油锤，宋代《岁时杂记》中说：“上元节食焦锤最盛且久。”说明油锤为宋代的汴中（今河南开封）元宵节的节日食品。油锤是一种什么样的食品呢？据宋代的《太平广记》记载：油热后从银盒中取出锤子馅。用物在和好的软面中团之。将团得锤子放到锅中煮熟。用银策捞出，放到新打的井水中浸透。再将油锤子投入油锅中，炸三五沸取出。吃起来“其味脆美，不可言状”。原来唐宋时的油锤就是后世所言的炸元宵，此记载可作今日研制“仿唐菜”时参考。油锤经过一千多年的发展，其制法与品种已颇具地方特色，仅广东一省，便有番属的“通心煎堆”、东莞的“碌堆”、九江的“煎堆”等等，真可谓唐宋食风今犹在。
元宵发展到今天，已形成地区有别，风味各异，丰富多彩的特点。面灯也叫由面盏，是用面粉做的灯盏，多流行于北方地区。面灯的形式多种多样，有的做灯盏十二斗（闰年十三只），盏内放食油点燃，或将面灯放锅中蒸，视灯盏灭后盏内余油的多寡或蒸熟后盏中留水的多少以卜来年十二个月份的水、旱情况，这在科学不发达的年代，其做法是可以理解的。如清乾隆年间陕西《锥南县志》载：“正月十五，以荞麦面蒸盏燃灯，按十二月，以卜雨降。”表达了人们祈求风调雨顺的愿望。面灯在正月十六落灯之日煮或蒸而食之。清咸丰年间，山西《澄城县志》载：“正月十五日蒸荞麦面为灯盏，注油燃灯，次早食之。”目前农村仍有此俗。面条为元宵灯节落灯这天晚餐的食品。古有“上灯元宵，落灯面，吃了以后望明年”民谚。这一食俗多流行于长江以北地区。《仪徽岁时记》载：“（正月）十八落灯，人家啖面，俗谓‘上灯圆子落灯面’，各家自为宴志庆。”落灯时吃面条寓意喜庆绵绵不断之意。
粘糕又名年糕。元宵节除元宵、面条外，还有吃粘糕的。唐代名医孙思邈的《备急千金要方·食治》载：“自梁米，昧甘、微寒、无毒、除热、益气。”唐代之后，元代也有元宵节食糕的记载。糟羹浙江台州一带每年正月十四看过花灯之后食糟羹，用肉丝、冬笋丝、香菇、木耳、鲜蜻、豆干、油泡、川豆板、菠菜等炒熟，再加入少许来米粉，煮成带咸味的糊状食品。正月十五喝的糟羹为甜的，用番薯粉或藕粉配上莲子、甜枣、桂圆等做成。此外，浙江浦江一带吃馒头、麦饼。馒头为发面，麦饼为圆形，取“发子发孙大团圆”之意。
元宵节观灯的习俗起源于汉明帝时期，因明帝提倡佛教，听闻佛教徒在正月十五日观看佛舍利，点灯敬佛，便下令在皇宫和寺庙中举行此活动，并鼓励士族庶民都挂灯。自此，佛教礼仪节日逐渐演变为民间盛大的庆祝活动。元宵节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。唐宋时期，元宵灯会无论在规模和灯饰的奇幻精美都胜过唐代，而且活动更为民间化，民族特色更强。以后历代的元宵灯会
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