说起古代皇帝，人们第一个想到的就是后宫佳丽三千人。其实在清朝，并不是长得美，就可以进入皇宫的，需要选秀通过面试才有机会成为皇上的女人，那么清朝的选秀制度是怎样的，美貌是否是入选后宫的主要标准？
秀女有八旗和内务府包衣三旗之分，八旗秀女，每三年挑选一次，由户部主持，可备皇后妃嫔挑选，或者赐婚近支，即三代以内，血缘关系比较密切的宗室；而包衣三旗秀女，每年挑选一次，由内务府主持。
尽管八旗和包衣三旗的女子都称为秀女，但二者的政治地位不同，挑选的方法和她们在宫中的地位也有所不同。内务府包衣三旗则多是清皇室的奴隶，只有少数最终被逐渐封为妃嫔，挑选秀女的目的，除了充实皇帝的后宫，也为了给亲王、郡王和他们的儿子指婚。当然，皇帝拥有优先选择权，挑剩的才轮到亲王、郡王他们。
而秀女们要走进紫禁城高高的宫墙，就不那么简单了，必须经过一道道的面试。首先要严格审查旗属和年龄。不在旗的女子是没有资格参加选秀的，在旗的想逃避选秀，也是自讨苦吃。
顺治朝规定：凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士，家中年满14岁至16岁健康的女子，都必须参加三年一度的备选秀女，17岁以上的女子不能参加；到清末光绪年间，最小的是11岁，大的可达20岁；乾隆五年进一步规定，如果旗人女子在规定的年限之内，因种种原因没有参加选秀的，下届仍要参加选秀，没有经过选秀的旗人女子，即使到了20多岁，也不准私自聘嫁。如有违例，她所在旗的最高行政长官，该旗都统要进行审查予以惩治。不禁让人联想到红颜祸水一词。
然而就在这一规定发布的第二年，闽浙总督德沛上了一道奏折，请求乾隆皇帝允许他年过17岁的儿子与两广总督马尔泰的女儿完婚，然而马尔泰的女儿还未参加过选秀，于是乾隆皇帝龙颜大怒，最后乾隆皇帝规定，所有未经阅看的秀女断不可私先结亲。乾隆20年再次补充规定，未经选秀的女子不能私自与宗室王公大臣们接亲。
每到准备挑选秀女的时候，先由户部奏报皇帝，奉旨批准后，由八旗的各级基层长官逐层将适龄女子花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总，最后由户部上报皇帝，皇帝决定选秀日期，因有病、残疾、相貌丑陋，确实不能入选者，也必须经过逐层具报说明理由，皇帝同意后才能免去应选的义务。
各旗选送的秀女，要用马车提前送到京城，然而马车的顺序也是有讲究的，最前面是宫中后妃的亲戚，其次是以前选中要复选的女子，最后才是本次新选送的秀女。清朝明确规定：八旗秀女阅看时必须着旗装，选秀通常是五六人一排，供皇帝或太后阅选。如有被看中者，就留下她的名牌，这叫做留牌子，没有选中的就撂牌子，最后留牌子的秀女再定期复选。
经复选再度被选中的秀女有两种命运，一是赐予皇室王公或宗室之家，二是留于皇宫之中随侍皇帝左右，成为后妃的候选人。如果成为后妃的候选人，手续会更为复杂，初次“引阅”之后，屡屡“复看”，这次是皇帝亲自选中留牌子，最后还要经过“留宫住宿”进行考察。
