哪吒是中国古典名著《西游记》和《封神演义》的重要人物，也是中国老百姓喜闻乐见的神话人物。《西游记》在第八十三 回中对哪吒有比较概括的生平，他是托塔天王 李靖的第三个儿子，大哥是金吒。原来天王生此子时，他左手掌上有个“哪”字，右手掌上有个“吒”字，故名哪吒。这太子三朝儿就下海净身闯祸，踏倒水晶宫，捉住蛟龙要抽筋为绦子。天王知道，恐生后患，欲杀之。哪吒奋怒，将刀在手，割肉还母，剔骨还父，还了父精母血，一点灵魂，径到西方极乐世界告佛。
佛正与众菩萨讲经，只闻得幢幡宝盖有人叫道：“救命！”佛慧眼一看，知是哪吒之魂，即将碧藕为骨，荷叶为衣，念动起死回生真言，哪吒遂得了性命。运用神力，法降九十六洞妖魔，神通广大，后来要杀天王，报那剔骨之仇。天王无奈，告求我佛如来。如来以和为尚，赐他一座玲珑剔透舍利子如意黄金宝塔，那塔上层层有佛，艳艳光明。唤哪吒以佛为父，解释了冤仇。在《封神演义》中，哪吒为成汤殷商末年，陈塘关总兵李靖的三儿子，大哥叫金吒，二哥叫木吒，是太乙真人徒弟灵珠子转世。
他的母亲怀胎三年六个月，生下一个肉球。父亲以为是妖怪，就用剑劈开，里面的婴儿正是哪吒。后来，太乙真人登门收其为徒，取名“哪吒”。我们可以看到这两个故事其实很相似。它们都来自于《三教源流搜神大全》这本书。在这本书的第七卷第十三页，讲述了哪吒的故事。哪吒本是玉皇驾下大罗仙，身长六丈，首带金轮，三头九眼八臂，口吐青云，足踏磐石，手持法律。显然，“哪吒”的名称与中国的名称不同。
根据佛经里的说法，“哪吒”是梵语中那罗鸠婆（Nalakubala）的简译。但是，根据印度学者科亚基《古代伊朗和中国的信仰与神话》，伊朗著名史诗《列王纪》的悲剧人物苏赫拉布的名字，在古波斯语中的词义为“明亮的、有光泽的”，引申义为“卓越的、杰出的”，与“灵珠子”相近。苏赫拉布也拥有奇异的童年，一些伊朗学者认为，“哪吒”一词可能来源于波斯语的“Nuzad”（新生儿、小孩子），哪吒的形象也一直是个孩子。当然，这都是一家之言。但是哪吒是一个重要的神话人物，其源流大致可以这样看，大约在唐代从佛经故事逐渐汉化为道教故事，到宋代时已经固化为《三教源流搜神大全》中李靖的儿子，最后成为《西游记》和《封神演义》中的人物。至于到底是什么，也许已经不得而知了。