海洋能是由海浪波涛压力、潮汐或海洋温差产生的能量。据估计，仅潮汐能，全世界可用来发电的就有30亿千瓦。1966年法国首先在其北部兰斯地区建成了一座发电能力为24万千瓦的潮汐发电站，现在每年发电5.4亿度。1968年，苏联也建成了一座发电能力为40万千瓦的潮汐发电站。据联合国估计，到2020年，世界潮汐发电量可达600~900亿千瓦时。
全球海洋能的可再生量很大。据估计，海洋能理论上可再生的总量为766亿千瓦。其中温差能为400亿千瓦，盐差能为300亿千瓦，潮汐和波浪能各为30亿千瓦，海流能为6亿千瓦。但如上所述是难以实现把上述全部能量取出，设想只能利用较强的海流、潮汐和波浪，利用大降雨量地域的盐度差，而温差利用则受热机卡诺效率的限制。因此，估计技术上允许利用功率为64亿千瓦，其中盐差能30亿千瓦，温差能20亿千瓦，波浪能10亿千瓦，海流能3亿千瓦，潮汐能1亿千瓦。
在利用海洋温差发电方面，1980年，日本、美国、英国、加拿大和爱尔兰合作研究表明，进行大规模发电是可能的。1981年，美国、日本进行了较大规模的类似试验。总之，世界各国利用海洋能源的技术，除潮汐发电技术外，还处在关键性技术的开发和实验阶段。