著名剧作家王实甫正在家中看书。当王实甫看过唐代著名文学家、诗人元稹所写的《莺莺传》后，他不禁为崔莺莺的悲惨命运感到万分惋惜，更为张生的始乱终弃感到无比愤怒。
《莺莺传》也叫《会真记》，是元稹所写的笔记小说，其故事是发生在唐代的蒲州，内容梗概是：在唐代，山西蒲州东面，有个庙宇名叫普救寺，张生就寄住在里面。
与此同时，前朝崔相国死了，崔夫人郑氏携小女崔莺莺，送丈夫灵柩回河北安平安葬，她们路经蒲州也暂住在这个寺庙中。张生见崔莺莺相貌骄人，他便对崔莺莺产生了爱慕之情。
这一年，有蒲州宦官丁文雅带领的军人，经常趁着百姓办丧事进行骚扰，他们大肆抢劫蒲州人。
崔家财产很多，又有很多奴仆，旅途暂住此处，不免惊慌害怕，不知依靠谁。在此以前张生跟蒲州将领有交情，张生就托这些将领让其下属保护崔家，因此崔家没有遭遇兵灾。
崔相国夫人为了酬谢张生，设宴款待张生，小姐崔莺莺也在场，张生对崔莺莺更加朝思暮想，崔莺莺出于对张生的感激之情也为之动情，在丫环红娘的帮助下张生与崔莺莺得以幽会。
不久，张生去长安谋仕，数月后返回蒲州与崔莺莺团聚，他们两个人又私下同居了数月，张生再去长安应试。张生得了高官，他却抛弃崔莺莺娶了宰相之女，最后酿成崔莺莺的爱情悲剧。
后来，张生再次路过莺莺住所，他要求以表兄礼节与崔莺莺相见叙旧，崔莺莺拒绝并赋诗二章表明与张生从此断绝往来。
王实甫在看完《莺莺传》后，他决心要改写《莺莺传》，将它写成一部戏，更要改变崔莺莺的悲惨结局，使崔莺莺和张生能够有情人终成眷属。王实甫在《莺莺传》基础上作了一些改变，写了一点草稿。
后来，王实甫又搜集了一些关于《莺莺传》资料，找到了宋代人写的一些关于崔莺莺的诗词评论，比如《调笑转踏》、《商调蝶恋花》等，他将这些融入进自己的作品中。但是王实甫平日事情太多，没几天他就将改写《莺莺传》的事给忙忘了。
半年后，王实甫有幸去了京城，他看到了一部金代文学家董解元的戏曲，名为《西厢记诸宫调》，他才恍然大悟，想起了未完成的草稿。
于是，王实甫又将戏曲《西厢记诸宫调》融入进他的作品中，并对其进行了大胆创新，最终完成了对《莺莺传》的改编，依旧命名为《西厢记》。
元稹小说《莺莺传》不过数千字，却情节曲折、叙述婉转、文辞华艳，是唐代传奇小说的代表作之一。
元稹小说《莺莺传》写出了封建时代少女对爱情的向往和追求，也反映了爱情理想被社会无情摧残的人生悲剧，反映了封建的男尊女卑思想。
此后，元稹《莺莺传》广泛流传，并产生了不少歌咏其事的诗词。到了宋代，一些文人直接以《莺莺传》为题材进行再创作，比如有宋代词人秦观的《调笑转踏》和赵令畦的《商调蝶恋花》鼓子词。
这些诗词，对崔莺莺的命运都给予了同情，对张生始乱终弃的薄情行为进行了批评，但故事情节并没有新的发展。
当元稹《莺莺传》故事流传了400年左右的时候，金代董解元的《西厢记诸宫调》问世了，这就是所谓的“董西厢”。董解元是金代诸宫调作家，“解元”是金元时代对读书人的敬称。
董解元性格狂放不羁，蔑视礼教，具备比较深厚文化修养，他对当时民间文学形式如诸宫调非常熟悉，喜欢写诗作曲。
作者董解元随着对《莺莺传》情节的增加，使“董西厢”中的人物感情更为复杂、细腻，人物性格也更为丰满了。
董解元在“董西厢”中的文字运用上既善于写景，也善于写情，又善于以口语入曲，使作品更为生动和富于生活气息，使艺术性较《莺莺传》有很大提高。董解元的“董西厢”为王实甫“王西厢”的出现，打下了坚实基础。
但“董西厢”在艺术上尚嫌粗糙，对爱情描写也尚欠纯真，还不能满足人们的审美要求。到了元代，随着都市经济的繁荣，戏剧更加发达起来。这时，大戏剧家王实甫在“董西厢”的基础上把崔莺莺和张生的故事改为了杂剧，这就是后来普遍看到的《西厢记》。
王实甫的“王西厢”直接继承了“董西厢”，作者在男主人公形象塑造上不仅写出了张生的痴情，更写出张生的才华以及张生软弱，使他成为封建社会中多情软弱才子的代表。
“王西厢”与“董西厢”的故事情节大略相同，但“王西厢”的题材更集中，它的反建思想倾向更鲜明，艺术水平较“董西厢”也有很大提高。
王实甫的《西厢记》全名为《崔莺莺待月西厢记》，王实甫写于元代元贞、大德年间，是王实甫的代表作。《西厢记》剧作在当时一经搬上舞台就惊倒四座，博得男女青年喜爱，被誉为“西厢记天下夺魁”。