棉花是中国极其重要的经济作物，是纺织工业的主要原料。据记载，中国在2000多年以前在海南岛、云南、广西和新疆等地就广泛种植棉花。宋末元初，长江、黄河流域种植棉花已渐普遍，当时主要种植草棉（北路）和亚洲棉（南路）。1865年从美国引入陆地棉后，逐步改良发展，棉花产量显著提高。自1982年以来中国棉花总产一直居世界首位，占世界的1/4左右。目前中国已成为世界上仅次于美国的第二大棉花出口国，棉籽油产量已占到各种植物油总产的1/4。中国棉花生产大致分布在18°N～46°N，76°E～124°E之间，南至海南岛，北至辽宁省中西部及新疆北部均有棉花种植，但主要集中分布在长江、淮河、黄河流域平原及新疆自治区，新疆、四川、河南、湖北、江苏、安徽、湖南、河北是棉花主产区。西北内陆气候给新疆棉区的水浇地棉花高产优质创造了有利条件，这一地区正成为中国重要优质、高产棉和特用棉（海岛棉）的生产基地，其总产、单产、品质均居全国各省（区）之首。中国经济作物的播种面积中棉花约占1/3，2000年全国棉花播种面积372.56万hm2，平均单产1028kg/hm2，总产382.88万t。