唇天宝十四载（755）十一月，安禄山在范阳（治所幽州，今北京城西南）起兵反叛。
安禄山本是营州（今辽宁朝阳）杂种胡人，初名轧荦山。其部落破散后，外逃，冒姓安，取名禄山，因懂蕃语，在汉族和少数民族的贸易中充当经纪人，幽州节度使张守珪用他为捉生将。安禄山用诈诱捉契丹人，每次带数人外出，总能捉几十名契丹人回来，屡建“战功”，逐步提升，终为平卢讨击使、左骁卫将军。
唐开元二十四年（733），安禄山征讨奚、契丹叛军时，因轻敌冒进，大败。张守琏奏请斩之，宰相张九龄为严肃军纪，判处安禄山死刑。唐玄宗听说安禄山精明强干，下令释放。张九龄力争：安禄山违反军令，损兵折将，按军法不能不杀！据我观察，他非良善之辈，不杀必留后患。玄宗不听劝谏，赦免了他。
开元二十九年（741），安禄山厚赂玄宗亲信，得授营州都督，平卢军使、两蕃（指奚、契丹）、渤海、黑水四府经略使。第二年，又被授予平卢节度使。唐天宝三载（744），以安禄山兼范阳节度使。过三年，又兼任御史大夫。他每岁必以奇禽异兽、珍玩贡献朝廷，又竭力迎合玄宗所好，百般逗趣，以博其欢心。安禄山体胖，腹垂过膝。一次，玄宗指其腹问：“这肚子里是什么东西，怎么这样大？”他马上回答：“无有他物，只有一颗对圣上的忠心。”又一次，入宫，见玄宗与杨贵妃并坐，便先拜见贵妃，后拜玄宗，玄宗问何故，对日：“胡人先母而后父。”帝、妃皆喜，于是，安禄山认贵妃为母。
当时，常有以有功之边将人仕宰相者。中书令李林甫欲谋相位，设法杜绝边帅入相之路，他一边排挤颇有战功的朔方等四镇节度使王忠嗣，一边在玄宗面前竭力推荐安禄山，认为胡将无文化，不大可能入京为相，玄宗正担心边将谋反，于是听信李林甫，命安禄山兼任河东节度使，并赐与铁券。玄宗又为安禄山在京师造宅第，不限财力，穷极富丽，并以金银为筹（音旁，竹笼）、筐、笊篱等。
安禄山在范阳北修建雄武城，对外说是为御敌，实则内贮兵器，广积谷物。又养同罗、奚、契丹降兵降将八千人，号“曳落河”（壮士）；有家僮百余人，一以当百；畜养战马数万匹，多聚兵器，阴谋叛乱。天宝十载（751），安禄山率三镇六万兵马进攻契丹，大败，全军覆没，玄宗却仍宠信有加。
第二年，李林甫死，杨国忠为相，安禄山蔑视之，二人矛盾极大。杨国忠屡次对玄宗说安禄山要谋反，玄宗不以为然。天宝十三载（754）春，杨国忠又对玄宗说安禄山必反，又云“召必不至”。玄宗派人召之而至，在华清池见驾，对玄宗哭诉：“臣蕃人，不识字，陛下擢臣不次，彼杨国忠欲得杀臣。”玄宗安慰他，并更加信任。从此，人人皆知安禄山必反，却无人再敢在玄宗面前提及此事。
天宝十四载春二月，安禄山派人入奏，请以蕃将三十二人代汉将，宰相韦见素对杨国忠说：“禄山久有异志，今又有此请，其反明矣。明日见素当极言，上未允，公其继之。”二人力谏，上不听。
安禄山与孔目官太仆丞庄严、掌书记屯田员外郎高尚、将军阿史那承庆密谋，秣马厉兵，伺机反叛。十一月，安禄山诈为敕书，召诸将矫称：“有密旨，令禄山将兵入朝讨杨国忠，诸君宜即从军。”遂发所部兵及同罗、契丹、奚等兵十五万，号称二十万大军，在范阳发动叛乱。
玄宗得知安禄山确实反叛，才仓促布署防御：封安西节度使封常清为范阳、平卢节度使，派他去东京（今洛阳）召募兵士，十天得六万人，拆断河阳桥（今河南孟津县北），以防止叛军由此渡黄河，调任朔方节度使安思顺为户部尚书，以朔方右厢兵马使郭子仪为朔方节度使，新设立河南节度使，管辖陈留（治浚仪，今河南开封市）等十三个郡，任命张介然为节度使，从内府拿出钱币，在京师募兵十天，得十一万人，号“天武军”，都是市井子弟，任命皇子李婉为元帅，右金吾大将军、高丽人高仙芝为副元帅，率军东征。十二月初，高仙芝率兵五万，出关屯守陕郡，以宦官边金诚为监军。
安禄山从灵昌渡黄河，兵临陈留城下，此时张介然到陈留才数日。安禄山叛军攻城，陈留太守开门投降，张介然和近万名将士遭杀害。安禄山引兵攻荥阳，守城士兵闻号角声，惊得纷纷坠城，陷荥阳，杀太守崔无波，气焰益加嚣张，以田承嗣、安忠志、张孝忠为前锋，向东京进发。封常清所率皆为新募士卒，未受过训练，在武牢与安禄山对抗，兵败。安禄山陷东京。封常清率余众至陕郡，与高仙芝合兵一处，退守潼关。叛军追至潼关，攻城不下，退屯陕郡，宦官边金诚向玄宗进谗言：“封常清以贼摇众，而仙芝弃陆地数百里，又盗减军士粮赐。”玄宗遂令就地将封、高斩首，高仙芝临刑大叫：“我遇敌而退，死则宜矣。今上戴天、下履地，谓我盗减粮赐则诬也。”
河西、陇右节度使哥舒翰当时染病居家，唐玄宗任命他为兵马副元帅，命他率兵八万讨伐安禄山。这八万人多是新兵，加上一部分河西、陇右的镇兵、西北边境上十三个部落的蕃兵，以及潼关高仙芝旧部，计十几万人，号称二十万。玄宗让这支由病将统率、临时拼凑起来的杂牌军去攻取东京。
安禄山攻潼关不下而归，于天宝十五载正月在洛阳称帝，国号燕，年号圣武。
河北常山（今河北正定县）太守颜杲卿、平原（今山东平原北）太守颜真卿起兵讨伐安禄山。河北十七郡起而响应，归顺朝廷，安禄山仅剩下范阳、卢龙、密云、渔阳（今河北北部）、汲、邺（均在今河甫南部）等六郡。
安禄山派大将史思明、蔡希德各带一万人马分两路攻打常山。颜杲卿顽守四天，昼夜拒战，终因粮尽矢绝，兵败城破。叛军杀害了一万多军民，抓获了颜杲卿，押送洛阳。颜杲卿大义凛然，痛斥安禄山，惨遭杀害。颜真卿募勇士万人抗敌，邻近诸郡纷纷响应，杀死安禄山所派守将，共推颜真卿为盟主，派兵收复魏郡（今河北大名县西）。二月，河东节度使、原朔方军将领李光弼率朔方军万余人、太原郡弩手三千出井陉（今河北井陉北井陉山上），攻克常山，收复其九县中的七个县，安禄山守将史思明仅据九门、藁城两县与李光弼对峙。四月，朔方节度使郭子仪出井陉，在常山与李光弼会合，集汉、蕃兵十余万，与史思明大战。史思明败逃，唐军追拔赵县（治今赵县）。史思明奔博陵，收集散兵数万人，旋即又败于郭子仪、李光弼。安禄山在东京分出骑兵两万人，又从范阳派出郡兵一万人，与史思明残部会合，约五万人，其中同罗、曳落河兵占五分之一。六月，郭子仪、李光掰在嘉山（今河北曲阳）大破史思明，斩首四万，捕获千余人。史思明坠马，徒步奔回博凌，李光弼追至，围城，军威大震，范阳和洛阳之间联络被隔折。
哥舒翰带兵守潼关，玄宗和杨国忠疑其按兵不动，别有他图，于是召募万余人屯于灞上，以各哥舒翰有变。玄宗令哥舒翰进攻陕洛，哥舒翰奏称叛军利在速战，官军利在坚守。郭子仪也奏请引兵攻范阳，而认为潼关大军不可轻率出征。杨国忠又怀疑哥舒翰图谋自己，向玄宗进谗言，派出一个个宦官催促哥舒翰出关。哥舒翰无奈，拍胸恸哭，只好引兵出关，存灵宝县西遇埋伏，大败，哥舒翰为一反叛蕃将诱捕，解送洛阳。
天宝十五载（756）六月，叛军入潼关。玄宗、杨国忠带领杨贵妃姊妹，诸皇子及一些随从朝官、宦官、卫兵逃出西京（长安）往蜀地避难。郭子仪、李光弼闻潼关失守，遂放弃河北，退入井陉，李光弼守太原，郭子仪去灵武，河北诸郡皆陷史思明之手。安禄山进入西京后，叛将们沉迷于酒色，争权夺利，士气大衰。
玄宗一行逃至马嵬驿（今陕西兴平县西），将士又累又饿，皆怒气冲天，以杨国忠勾结胡虏谋反为借口，追杀之，并杀了他的妹妹韩国夫人和秦国夫人。军士围驿，玄宗闻声问何故，左右答曰杨国忠谋反。玄宗出驿门慰军，令收队，军士不从。玄宗使高力士问之，龙武大将军陈玄礼回奏：“国忠谋反，贵妃不宜供奉，愿陛下割恩正法。”玄宗尢法，乃命高力士引贵妃至佛堂，缢杀之。留太子李亨讨伐安禄山，玄宗入蜀，至成都。七月，李亨在灵武（今宁夏灵武市）即位，改元至德，是为肃宗，尊玄宗为太上皇。
肃宗即位时，身边文武官员不满三十人，想平定叛乱无从着手，于是请来好友李泌，任命为元帅府行军长史，共议国事。不久，郭子仪率精兵五万到达灵武。李泌为肃宗献计说：“贼之骁将，不过史思明、安守忠、田乾真、张忠志、阿史那承庆等数人而已。今若令李光弼自太原出井陉，郭子仪自冯翊入河东，则思明、忠志不敢离范阳、常山，守忠、乾真不敢离长安，是以两军絷四将也，从禄山者，独承庆耳，愿敕子仪勿取华阴，使两京之道常通，陛下以所征之兵军于扶风，与子仪、光弼互出击之，彼救首则击其尾，救尾则击其首，使贼往来数千里，疲于奔命，我常以逸待劳，贼至则避其锋，去则乘其弊，不攻城，不遏路，来春复命建宁为范阳节度大使，并塞北出，与光弼南北犄角以取范阳，覆其巢穴，贼退则无所归，留则不获安，然后大军四合而攻之，必成擒矣。”肃宗甚以为然。
唐至德二载（757）春正月，安禄山为其子安庆绪所杀。安庆绪即帝位，派遣尹子奇率兵十三万人攻睢阳（今河南商丘南）。真源令张巡与睢阳太守许远合兵六千八百人，日夜苦战，杀敌两万余。三月，再败尹子奇。五月，尹子奇再围睢阳，张巡等率五十骑突人敌营，射中尹子奇左目，败走。七月，尹子奇复征兵数万，再攻睢阳，城中粮尽，以茶纸、树皮为食。八月，城内死伤之余，仅剩六百人。张巡令南霁云突围至临淮（泅州，在今江苏盱眙北水下），向河南节度使贺兰进明求援。进明不肯发兵，尹子奇知睢阳援绝，围之益急。城陷，张巡、许远、南霁云先后遇害。张巡守睢阳，大小四百余战，杀叛军十二万人。
时史思明围太原月余不下，安庆绪命他退守范阳。二月，肃宗到风翔。李泌主张先取范阳，以求彻底消灭叛军，肃宗不听，决定先取两京。从河东召回郭子仪，任为天下兵马副元帅，率兵攻打长安。五月，郭子仪为安守忠所败，退保武功。郭子仪劝唐肃宗派人至回纥部求援。九月，回纥怀仁可汗使儿子业护率精兵四千余至凤翔。广平王李俶与郭子仪率朔方镇兵及回纥、西域兵计十五万，大破叛军，收复了西京。叛将安守忠、田乾真率败兵逃出潼关。
失西京后，叛军军心动摇。郭子仪乘胜率大军攻东京洛阳，安庆绪率残部奔河北，占据邺郡（今河南安阳）。他招兵买马，很快拥兵六万。十二月，唐玄宗回到长安。叛将史思明请降，封归义王、范阳节度使。
乾元元年（758）六月，史思明再叛。九月，肃宗命郭子仪、李光弼等九个节度使率兵二十万攻打安庆绪。大军不立元帅，以宦官鱼朝恩为观军容宣慰处置使。十月，围邺郡。从十月至第二年二月，邺郡城中人相食，斗米值七万钱。乾元二年正月，史思明在魏州称大圣燕王。二月，引兵救邺。三月，郭子仪等九节度使战败，遂解围南行，以朔方军切断河阳桥，以保东京洛阳。史思明至邺郡，杀安庆绪，留下儿子史朝义，自回范阳。四月，史思明称大燕皇帝，年号顺天。
邺城下九节度使溃败，鱼朝恩将罪责推给郭子仪。肃宗召子仪还京师，以李光弼为朔方节度使、兵马副元帅，重赏朔方节度副使仆固怀恩，为抑退李光弼做准备。九月，史思明率大军南下，渡河，攻取汴州。李光弼只好放弃洛阳，退守河阳。不久，史思明在河阳败于李光弼，逃回东京。上元二年（761），鱼朝恩、仆固怀恩怂恿肃宗命李光弼出兵攻打洛阳，李光弼被迫出战，在邙山（今河南偃师北）大败，因此失去兵权。
史思明欲乘胜攻击西京，朝廷大惧。正当此时，史思明被其子史朝义杀死。史朝义即帝位，改元显圣。
唐代宗宝应元年（762），宦官李辅国、程元振杀肃宗皇后，惊死肃宗。太子李豫即位，是为代宗。十月，代宗任命其长子李适为天下兵马元帅，仆固怀恩为副元帅；又派出宦官向回纥请兵，会合唐军，攻打史朝义。连战连胜，收复东京、郑、汴等州。十一月，仆固怀恩率朔方等军渡河北进，追赶史朝义，围史朝义于莫州（治在今任丘北）。
唐宝应二年（763）正月，叛将田承嗣以莫州降，李怀仙以范阳降，史朝义在逃亡中自杀。安史之乱结束。
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