第一个县级市是江苏省常熟市，1983年3月撤县建市，设县级市常熟市。1983年政社分离，仍为乡建制，乡以下为行政村。是年常熟撤县建市，设一个市属镇、33个乡、3个场。1985年10月继福山撤乡建镇后，各乡陆续改建为镇。
1982年，中共中央第51号文发出了“改革地区体制、实行市领导县体制”的通知，首先在江苏试点，1983年在全国试行。随后中央又发出《关于地市州党政机关机构改革若干问题的通知》，要求“积极试行地、市合并”，并把此作为1983年地方政府改革的一项重要内容。至此市管县、市代管市体制开始在全国范围内推行，并将原地辖市根据其行政地位改称县级市。
随后中央又发出《关于地市州党政机关机构改革若干问题的通知》，要求“积极试行地、市合并”，并把此作为1983年地方政府改革的一项重要内容。至此市管县、市代管市体制开始在全国范围内推行，并将原地辖市根据其行政地位改称县级市。
设立标准
（一）每平方公里人口密度400人以上的县，达到下列指标，即可撤县设市：
1、县人民政府驻地所在镇从事非农产业的人口，不低于12万，其中具有非农业户口的从事非农产业的人口不低于8万。县总人口中从事非农产业的人口不低于30%，并不少于15万。
2、全县乡镇以上工业产值在工农业总产值中不低于80%，并不低于15亿元（经济指标均以1990年不变价格为准，按年度计算，下同）；国内生产总值不低于10亿元，第三产业产值在国内生产总值中的比例达到2以上；地方本级预算内财政收入不低于人均100元，总收入不少于6000万元，并承担一定的上解支出任务。
3、城区公共基础设施较为完善。其中自来水普及率不低于65%，道路铺装率不低于60%，有较好的排水系统。
（二）每平方公里人口密度100人至400人的县，达到下列指标，可撤县设市：
1、县人民政府驻地镇从事非农产业的人口不低于10万，其中具有非农业户口的从事非农产业的人口不低于7万。县总人口中从事非农业的人口比例不低于25%，并不少于12万人。
2、全县乡镇以上工业产值在工农业总产值中不低于70%，并不低于12亿元；国内生产总值不低于8亿元，第三产业产值在国内生产总值中的比例达到20%以上；地方本级预算内财政收入不低于人均80元，总收入不少于5000万元，并承担一定的上解支出任务。
3、城区公共基础设施较为完善。其中自来水普及率不低于60%，道路铺装率不低于55%，有较好的排水系统。
（三）每平方公里人口密度100人以下的县，达到下列指标，可撤县设市：
1、县人民政府驻地镇从事非农产业的人口不低于8万，其中具有非农业户口的从事非农产业的人口不低于6万。县总人口中从事非农产业的人口不低于20%，并不少于10万。
2、全县乡镇以上工业产值在工农业总产值中不低于60%，并不低于8亿元；国内生产总值不低于6亿元，第三产业产值在国内生产总值中的比例达到20%以上；地方公共财政预算收入不低于人均60元，总收入不少于4000万元，并承担一定的上解支出任务。
3、城区公共基础设施较为完善。其中自来水普及率不低于55%，道路铺装率不低于50%，有较好的排水系统。