因为刺史这个官职在不同的朝代有不同的职责，所以直接拿来和现代的官职去对应就显得有失偏颇，我们需要先简单梳理一下其发展脉络。
（一）汉代刺史
首先，所谓“刺史”之刺，有着刺探、侦探之意，简单说就是检核问事。在秦代是没有刺史的，与之功能类似的是三公九卿中的“监御史 ”，主要负责监察郡守等人的行政事务。
到了汉初刘邦之时，汉高祖刘邦时期，监御史制度曾经一度被取消；到了文帝的时候，又在监御史制度之外设置了一套新的地方监察制度——丞相史出刺制度，和监御史制度并行。命丞相另派人员出刺各地，不常置。有点像现在的中纪委巡视制度。
刺史真正的出现，是在汉武帝元封五年（前106），废诸郡监察御史，始常设刺史。刺史巡行郡县，分全国为十三部（州），各部置刺史一人，后通称刺史。主要是维护皇权，整顿贪腐，澄清吏治。汉代刺史的职权，有明确的规定，即“奉诏六条察州” ：
（1）“强宗豪右，田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡”，即限制地方大族兼并土地，反对其横行乡里。
（2）“二千石不奉诏，遵旧典，倍公问私，旁诏守利，侵渔百姓，聚敛为奸。”即打击地方高级官员的以权谋私的不法行为。
（3）“二千石不恤疑狱，风历杀人，怒则任刑，喜则淫赏，烦扰苛暴剥戮黎元，为百姓所疾，山崩石裂，祆实讹言。”即打击地方高级官员执法不公平。
（4）“二千石选署不平，阿附所爱，敝贤宠玩”，即打击地方高级官员在察举士人时偏向亲己。
（5）二千石子弟恃怙荣势，请任所监”，打击地方高级官员子弟不法。
（6）“二千石违公下比，阿附豪强，通行货赂，割损政令”，打击地方高级官员和地方大族相互勾结。
但是到了西汉中后期，虽然刺史的主要职权还是监察，但是在执行公务时，刺史作出了一些超出监察之外的事情，开始插手干预地方的军政事务。而孝成帝时期刺史改称州牧，其职权也进一步随之扩大，开始由监察官变为地方军事行政长官。
（二）唐代刺史
到了唐朝的时候，把郡改成了州，于是便以州的太守作为刺史，但是到了玄宗的时候，又把这一制度给反了过来，改州为郡，以刺史为太守。之后的皇帝，比如肃宗又再复旧制。总而言之，在隋唐时期，州郡几乎可以等同；而刺史和太守亦可划等号。这是高层官员中人数最多的一个群体。我们熟悉的唐代大诗人中，张九龄、岑参、白居易、元稹、刘禹锡、柳宗元等人都做过这个官职。
唐代刺史的职务非常繁杂。白居易为苏州刺史时，形容自己每天的工作就是：
“朝亦视簿书，暮亦视簿书；簿书视未竟，蟋蟀鸣座隅。”
具体而言，唐代刺史有五大职务：第一，征收赋税，以及分配徭役；第二，维持州内的法纪和治安；第三，主导州内的大型建设工程，如兴修水利，兴建学校等；第四，巡视治下各县，考核各县官吏；第五，教化百姓。此外，还有向百姓宣谕朝廷重大事项，向朝廷申报忠孝节烈等等事情。这些事务之中，又以征收赋税为重中之重。
所以，从以上对于汉代和唐代的刺史职责来看，不同时期各有不同，而且其内容比较复杂，很难与现在单一的某个官职去对应。
刺史就是古代一个官职的名称，就例如说局长、司长或部长的意思。这个官职是从汉代的时候设立的，刺史这个官职的主要职务是监督该地方的官员做的称不称职。到了宋朝和元朝以后，刺史就用作一州的长官之称。
在汉朝的时候，因为很多地方官员离天子较远，所以他们工作做的怎么样皇上不知道，于是朝廷就特设了一个职位专门监察这些官员的。刺史主要是帮助朝廷监管天下，并维护皇权的职位。
但后来这个职位一度被取消掉，因为当时秦朝留下的经济隐患太大，人们生活百废待兴，而且汉朝刚刚建立，没有那么大的经济实力来支持这个职位。
到光武帝刘秀以后这个职位又恢复了，因为光武帝刘秀大力发展国内生产，当时的国民经济实力比以前增强了不少，再加上汉武帝刘秀不太信任三公，恢复了这个职位。
刘秀赋予这个职位可以独立处理郡国事务的权利，如果郡守、郡相失职，刺史可自行处理赏罚。所以在刘秀东汉时期刺史这个职位的权利很大。到东汉末年刺史这个职位已经变成了一方的诸侯，可以用兵自重。
到了宋朝的时候这个刺史的职位就是一个专门的官职了，比如兖州刺史就是掌管兖州这个地方的官员。这个职位按照现在来比较的话，就相当于市长或市委书记的职位。官职还是比较大的，有一定的权利。
从刺史这个官职的发展历史可以看出，这个官职最开始成立是因为帝王不相信王公贵族和手下的官员的衷心，所以派出亲信来监察他们。等到后期的时候，就慢慢成为了一个地方的官僚。现在此时已经演化成一个地方的行政长官。