恒温层温度处于较低的负温状态(零下几度到几十度)的冰川，冰川学上称作大陆性冰川。当然有时候，冰底岩床传导出来的地热也可使某些冰川底部的冰层温度升高一点，但整个冰川的主体仍以较低负温为其特点。某些大陆性冰川底部有冻土出现，这足以说明它们是在十分严寒的环境下生成的。
过去有一种流行的概念，认为高纬和极地是大陆性冰川，中、低纬山区是海洋性冰川，所以也有人把海洋性冰川称为温带冰川。根据新近的研究，温带冰川并不都是海洋性冰川。我国西部高山和中亚山地许多冰川都是大陆性冰川。
大陆性冰川是由大陆性气候这个特点带来的。我国西部山区由于降水稀少，又集中于夏季，冰雪保存很不容易。这样，只有在极高的山地，温度较低的高峰附近，才能使不多的冰雪保存下来，逐渐演变为冰川。