电磁波是一种十分宝贵的资源，广播、电视、通讯都需用它。根据国际上的规定，将一部分频率范围的电磁波划归广播专用，这里面又分为一组长波(频率范围在150～405千赫)、一组中波(525～1605千赫)、一组短波(2.3～26.1兆赫，包含12个米段，见表)，及一组供调频广播用的超短波(波段划分因国、因地区而异)。长波频率最低，主要靠地面波传送，传播距离较远，一年四季接收性能都很稳定。主要在欧洲各国供国内广播使用，我国没有长波广播电台。中波白天靠地面波传送，情况与长波相似，但受地理环境影响较大，平原、水面传送效果较好，而山区、森林地带则差一些；晚上靠电离层的反射作用传送，传播距离增加，电台间隔较密集，相互干扰现象也增多。目前国内外都以中波作为国内广播使用。
调幅制无线电广播分为长波、中波和短波三个大波段，分别由相应波段的无线电波传送信号。我国只有中波和短波两个大波段的无线电广播。中波广播使用的频段大致为550kHz-1600kHz，主要靠地波传播，也伴有部分天波（夜间为甚）；短波广播使用的频段约为2MHz-24MHz，主要靠天波传播，近距离内伴有地波。
调频制无线电广播多用超短波(甚高频)无线电波传送信号，国内广播电台使用的频率约为88MHz-108MHz，校园广播电台使用的频率约在70MHz----88MHZ之间，主要靠空间波传送信号。目前，地面的广播电视分做VHF(甚高频或称米波)和UHF(特高频或称分米波)两个频段。在我国，VHF频段电视使用的频率范围是48.5MHz-3MHz，划分成1-12频道，UHF频段使用的频率范围是470MHz-956MHz，划分成：3-68频道。它们基本上都是靠空间波传播的。
从原理上讲，包括12个短波米段以及中波、长波、调频波的全波段收音机应有15波段。但目前市场上出售的产品多为10、12波段的(短波9～10个米段)收音机，国产以10波段收音机为主(一般有8个短波米段)。这是因为我国没有长波广播电台，又由于120、90、75、60米段是用于热带地区的(因热带地区的中、长波接收效果不好)，所以这4个波段不适合我国，而10个波段即可满足我国使用。此外11米段的接收性能几乎完全依赖于太阳黑子的活动，接收信号时有时无，间隔周期有时可达几年之久，所以，该米段的国际电台很少。这样，9波段收音机(中波+7个短波米段+调频波)，足可收听世界主要国家和地区的广播。
短波频率较高，地面波传送距离有限，主要靠电离层反射作用，经多次反射传播到数千公里远，甚至能绕过半个地球，因此国际广播都用短波来发送。由于电磁波从电台发出后，几经反射才能达到收音机处，所以接收电波不稳定，信号强度时起时伏，收听声音忽大忽小，因此高档短波收音机都有自动增益控制电路以保证收音机的正常接收。短波波段随着时间、季节和天气的情况，接收效果不大一样。一般冬季晴天时效果好一些，夏季阴雨天时效果差一些，晚上比白天较果好。另外，短波传播范围存在静区，即两次反射中间覆盖不到的地带就收听不到电台。对于不同时间、频率，静区也不一样，所以一套节目往往用几个短波频率同时发射，并随季节的变化而进行调整。
