关于中央神兽的讨论，存在两种主流观点。首先，有人认为中央神兽是麒麟，因为麒麟在上古时期被尊为四大神兽之一，其地位显赫，故有可能被视作青龙、白虎、朱雀、玄武之间的中心神兽。然而，反对者提出，麒麟既然已经是“四灵”之一，便不宜再被列为“四象”之首。所谓的“四灵”包括走兽之尊的麒麟、飞禽之尊的凤凰、介类之尊的乌龟以及鳞类之尊的龙。因此，若麒麟不居中央，那么谁有资格呢？较为广泛接受的观点是将应龙（亦称黄龙）视为中央神兽。这一观点源于“四象”与“五行”的理论。《礼记》记载四象分别守护天地四极，且各有相应的五行属性：木属性的东青龙、金属性的西白虎、火属性的南朱雀、水属性的北玄武，而中央则对应土属性，应龙正是土属性的神兽。此外，应龙被称为“黄龙”，这个名字本身就带有中央尊贵的意味。一方面，黄龙与古代传说中的黄帝有关联，被认为是能够掌控风雨的神兽，曾与黄帝并肩作战，击败蚩尤和夸父，还以尾巴扫除障碍，帮助大禹治理洪水；另一方面，“黄”字在中国古代常与皇帝和皇室联系在一起，显示出黄龙的崇高地位。因此，考虑到应龙的五行属性、法力、以及其地位，将其定位为中央神兽是合乎逻辑的。进一步地，《汉书辞典》中提到，应龙不仅是凤凰和麒麟的祖先，其后代还包括角龙，这种龙的形象与现代常见的飞龙相似。这进一步证明了应龙在中国古代神兽中的至高无上地位，即便它不被认为是中央神兽。
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