“节”本义是：竹节，引申指木节，又引申指事物的分节、分段。引申指节日。因竹节的分段有一定的规律，又引申指法度、节操之意。“节”又引申作动词表示节制，特指节省用度。由此引申为摘取的一部分
在古代还指符节，是朝中大臣的一种凭证，又特指出使外国所持的凭证，即使节。以上都读作jié。有另一音“jiē”，仅用于“节骨眼”“节子”
形声字。在古文字家族中，“节”是个较晚产生的字，甲骨文里无从寻觅。它的繁体字为“节”，金文写作图1，上部为“竹”字，作形旁，说明“节”的字义原是与竹有关的。下部为“即”，作声旁表音。
小篆写作图3，亦保留其字形意义。隶书字形承袭小篆。古时竹字头容易与草字头相混，因此有的字形将竹字头换成了草字头。简化字“节”最早见于元抄本《京本通俗小说》，是在从草字头的异体字“_”的基础上减省部件得到的。
《说文解字》曰：“节，竹约也。”段玉裁注：“约，缠束也。”由此可知，“节”字产生是与竹有着直接关系，原是指竹的枝干间坚实结节、分枝长叶的部分，即竹节。因“节”的本义是竹节，其形状如有所约束、节制，故称之“约”也。
按许慎解释，“节”是形声字，其本义是竹节。后来“节”也指其他草本植物的节段相连处和木本植物的分杈处。再后来，凡是成段的东西都可以叫“节”
例如音乐的“节拍”“节奏”，语音的“音节”，文章的“章节”等等。“节”因此引申为量词，表示成段的事物，例如：两节车厢，三小节歌词，等等。
时间也可以分段。中国古代历法把一年分成春夏秋冬四时和立春、春分、立夏、夏至、立秋，秋分、立冬、冬至等八节。合称“四时八节”，即指全年。“八节”的每节一分为三，就是“二十四节气”。每个节气开始的那天就是那个节气的“节日”。
古代每逢重要节日，国家或民间常举行祭祀或庆祝活动，这些活动就叫“过节”。在二十四节气的“节日”以外，也有一些要举行祭祀、纪念或庆祝活动的专用日子，如端午、寒食、中秋、重阳等，人们把这些专用的日子也叫“节日”或“节”，这就是“节”字的“节日”这一意义的由来。