白琳工夫红茶作为闽红三大工夫红茶之一，源于福建省福鼎县太姥山白琳和湖林地区，其悠久的历史可追溯至清代。早在1759年的清乾隆时期，福鼎白琳就因其优质的茶叶而被《福宁府志》记载，显示了这个地方在茶叶生产上的显著地位。
历史上，福鼎自唐代就有茶叶种植的记录，特别是白琳、磻溪和点头等地，以福鼎大白茶和大毫茶为原料制作红茶，名为"白琳工夫"，名声远播至东南亚和西欧。朱挺光先生的《白琳后岐商港前景在望》详细描绘了当时白琳茶业的繁荣景象，商帮如"南帮"和"广帮"纷至沓来，本地茶商如"双春隆"、"恒和春"、"合义利"等名声在外。
白琳工夫红茶的发展历程经历了兴盛、衰落和再振兴。清代至民国初期，白琳红茶出口量大，远销上海等地。然而，民国初年至解放前，茶业曾一度衰落。然而在民国中期至解放前，由于茶业复兴，白琳等地茶业繁荣，茶商贸易活跃。白琳本地出现了资本雄厚的茶馆，直接将茶叶运往国际市场，如苏联。
然而，到了五十年代末，国际形势变化导致红茶需求下降，白琳工夫红茶进入兴盛式微期。直到七十年代初，红茶制作风格有所改变，这段历史见证了白琳工夫红茶从辉煌到调整的变迁过程。