中国是一个“礼仪之邦”。“礼”来源于古代的祭祀活动。礼的涵义随着时代的变迁、人们交往的增加和社会的发展而不断变化。 在原始部落里，礼主要用于供神、祭祀，以示对天地神灵、祖先等的敬意。到了阶级社会，礼的涵义有所变化。 在周代，礼除了用于祭祀之外，还作为治国之本。
孔子认为：“为国以礼”。
《礼记·经解》上说：“故朝觐之礼，所以明君臣之义也；聘问之礼，所以使诸侯相尊敬也；丧祭之礼，所以明臣子之恩也；乡饮酒之礼，所以明长幼之序也；婚姻之礼，所以明男女之别也。”由此可见，周礼不仅内容已大为增加，而且还包含着社会政治制度的结构形式和社会生活行为规范。礼已成为阶 级统治的工具，成为社会等级制度的表征，成为区分贵贱、尊卑、顺逆、贤愚的准则。 到了春秋时期，“礼崩乐坏”。有人提出了“。仪”这一概念。据《左传·昭公五年》记载，鲁昭公到
晋国去访问，晋平公对女叔齐说，鲁昭公很懂得礼，女叔齐却不以为然，回答道：“鲁昭公 哪里知礼?”晋平公觉得很奇怪，就反问道：“鲁昭公从效劳一直到赠贿，从没有失礼之处，为何说他不知礼?”女叔齐说：“鲁昭公在外交上善于应酬，那只不过是仪，根本算不上礼。”在他看 来，礼乃立国治政的大法，仪是指一种礼节、仪式、仪文。这在当时是较流行的观点。如齐国的晏子认为：“在礼，家施不及国、民不迁、农不移、工贾不变、士不滥、官不滔、在夫不收公利。”礼可以治国，礼能改变政局发展的趋势。在先秦时代人们的心目中，礼和仪的涵义是不同的。不过，在当时礼和仪也很难明确区分，其实他们所谓的“礼”中也包含着一定成分的“仪”。 到了封建社会，礼仪逐渐成为统治阶级进行封建统治的工具，有些还以法律的形式固定下来，形成“礼制”。 现代礼仪的内涵已与古代礼仪的内涵有着本质的区别。古代礼仪带有强烈的迷信色彩，封建礼制是一种愚民政策；现代礼仪吸收继承了古代礼仪中的文明成果，更多的是体现人们的高尚道德情操、文明素养、自由平等、相互尊重。现代礼仪包括礼节、礼貌、仪式、仪表、风貌习惯等，它是人们在社会交往过程中制定的或历史形成并得到共同认可的各种行为规范。 在西方，“礼仪”一词源于法语Etiguette，它的原意是“法庭上的通行证”。古代法国的法庭为保证法庭秩序，把各种规则写在进入法庭的通告证上，让人们去遵守。后来，“礼仪”一词进入英语，演变成“人际交往的通行证”，它同样有三种涵义：一是指谦恭有礼的言谈举止；二是指教养和规矩，也就是礼节；三是指仪式、典礼、习俗等。 纵观中外对“礼仪”涵义的理解，我们可以看出它有以下三个方面的基本意思： 其一，礼仪是一种行为规范或行为模式，见了面不自觉地要伸出手，临走时下意识地要说声“再见”。没有人非逼着你这样做，但你却觉得只有这样才算合适和正确。 其二，礼仪是大家共同遵守的，当然，不可能全世界每个人都遵从同一礼节，但相对于偶然性的行为，礼仪却是普遍的。现在，国际上通用见面打招呼说“你好”。 其三，礼仪是有它存在的合理性的，如约束人类欲望，保证社会秩序，实现人际关系的和谐。当然，这是概念上的认知，和外在表现是有区别的。 关于礼仪的根源问题，一直是人们颇感兴趣的，但至今并无定论。“仁者见仁，智者见智”，主要有以下几种比较流行的观点： (1)祭祀说。即认为礼仪源于祭祀，它是原始人祭祀祖先的一种仪式规则，后来才逐渐发展为调整相互关系的风俗习惯。 (2)风俗说。即认为礼仪是由原始社会的风俗习惯演变而来的，进入文明社会后，由所谓的“圣人”加以改造，变成系统的礼仪。 (3)父权制说。认为是为了划分尊卑贵贱的需要，类似于家长制的说法。 (4)需求说。即认为礼仪是人类交往中逐渐形成和发展的，是源于人际交往的需要。 我们认为，不能以某种行为或需要作为礼仪的最初起源，若从时间上分析，它肯定源于原始社会，若从缘由上分析，它是人性的要求。 礼仪起源于原始社会的说法，在一些保留着很多原始特征的民族中，可见一斑。 我国东北的鄂伦春族，在解放前仍沿袭着原始社会的一些礼仪规范，如相信万物有灵，他们对熊的崇拜，正像某些汉族人对龙的崇拜一样，十分虔诚。打猎归来，若捕到了熊，大家都伤心地痛哭一场，吃完熊肉后，还要再哭一次，并对熊骨进行天葬。 在西方，礼仪的演变与中国有相似之处，但又有很大的特殊性，这不仅表现在礼仪的具体形式上，还在于关于礼仪的哲学论述上。换句话说，孔孟与苏格拉底、柏拉图不一样。 古希腊哲学家对礼仪有许多精彩的论述。例如毕达哥拉斯(公元前580年—前500年)率先提出了“美德即是一种和谐与秩序”的观点。苏格拉底(公元前469年-前399年)认为，哲学的任务不在于谈天说地，而在于认识人的内心世界，培植人的道德观念。他不仅教导人们要待人以礼，而且在生活中身体力行，为人师表。柏拉图(公元前427年-前347年)强调教育的重要性，指出理想的四大道德目标：智慧、勇敢、节制、公正。 14至16世纪，欧洲进入
文艺复兴时代。该时期出版的涉及礼仪的名著有：意大利作家加斯梯良编著的
《朝臣》，《朝臣》论述了从政的成功之道和礼仪规范及其重要性。
尼德兰人文主 义者伊拉斯谟(公元1466—1536年)撰写的《礼貌》，《礼貌》着重论述了个人礼仪和进餐礼仪等，提醒人们讲究道德、清洁卫生和外表美。 17、18世纪是欧洲资产阶级革命浪潮兴起的时代，尼德兰 革命、英国资产阶级革命和法国大革命相继爆发。随着资本主 义制度在欧洲的确立和发展，资本主义社会的礼仪逐渐取代封建社会的礼仪。资本主义社会奉行“一切人生而自由、平等”的原则，但由于社会各阶层经济上、政治上、法律上的平等，因此未能做到真正的自由、平等。 总之，礼仪的历史演变到今天，各个国家和民族都形成了自己独具特色的礼仪文化和礼仪规范。英国人的绅士风度、法国人的浪漫情调、美国人的洒脱自由、日本人的男女有别等等，已为世界所共知。但另一方面，当今世界也形成了一些被普遍认可和接受的礼仪惯例。个性与共性并存，特色与惯例同在，共同构成了当今世界礼仪的亮丽风景。