严格地说，常熟话属于广义上苏州话的一种。习惯上苏州话专指吴县（旧时附郭县）方言，更狭义时仅指通行于苏州城区的方言，即为大家熟知的“苏白”。历史上常熟一直归属苏州管辖（含秦汉的会稽郡、吴郡以及宋代的平江府等），因此常熟话与苏州话的渊源最为深厚。
要想知道何为正宗的常熟话，就得先来看看古代和近代的常熟历史。唐朝之前的常熟县并不是设在虞山镇的，唐武德七年（624年），常熟县治移至海虞城即现之虞山镇，隶于吴郡。 元代元贞元年（1295年），常熟县升为常熟州，隶于平江路。明代洪武二年（1369年），复降为县，隶于苏州府。 清雍正四年（1726年），划常熟县东境置昭文县，两县治同城。1911年辛亥革命爆发，是年11月，常熟、昭文两县合并为常熟县。1949年4月27日，常熟解放。同年5月以县城设常熟市，县、市合署办公。1951年，常熟市隶于苏南行政区苏州专区。1954年11月，常熟市升为江苏省辖市。1958年撤常熟市，仍统一为常熟县。1983年3月撤县建市，以县境设常熟市。
近代常熟话的发展应该是从清朝分治两县开始的，常熟、昭文两县以琴川为界，方塔这边为常熟县，另一边为昭文县。常熟话的发展就以环城路以内的一小块地方慢慢发展演变。
常熟县、昭文县也由此被称作西乡和东乡。东乡地势偏高，西乡地势偏低，所以在以农业经济为主的时代，地势偏低的西乡因为种植价值高的水稻、油菜等而远远比种植棉花等农作物的地势偏高的东乡来的发达。东乡、西乡的方言分化越来越明显。彼时，东乡的女子以吃白米饭、说西乡话为荣。
1911年辛亥革命爆发后，常熟重新合并为一个县，但东乡和西乡的经济依然差距颇大，经济的不平衡导致了人员流动。合并后人员流动促使方言又慢慢融合，由原来的差别很大，变成差别很小。
解放后，常熟话的方言结构变化不大，到了70年代末改革开放后，随着经济的发展，常熟的人员流动更大了，外地人来常熟，常熟人去外地，东乡经济的发展（已远远超过西乡），媒体的丰富。越来越多的方言、普通话，越来越多的形式、进化，常熟话也得到了快速的发展。变得更多样化，新词汇在变多、外来影响词汇在变多，老的不用的词汇在慢慢消失。
常熟话是新的常熟话，只要是常熟人能听懂的常熟方言，那都是常熟话。没有一成不变的方言，就像没有一成不变的虞山。何必在意这是东乡话还是西乡话，乡下话还是市里话，都是古常熟话的枝枝蔓蔓而已。
生活在常熟这片土地上的都是常熟人——老常熟人、新常熟人，说的自然都是常熟话。
