当时防守泸定桥的并不是国民党蒋介石的中央军,而是四川军阀刘文辉的第四旅,旅长袁国瑞下辖38和11、10三个团。以李金山为团长的38团(缺一营),重点防守泸定铁索桥。刘文辉表面上服从国民党中央,实际是独立力量,蒋介石也没把他当自己人。
当时刘文辉最担心的是蒋介石借“剿共”之名侵占他的地盘,对防守红军并不卖力,当时蒋介石曾通电话让刘文辉将铁索桥砍断,但刘文辉回应说那是康熙大帝御批修建的,趁蒋介石思考的间隙,刘文辉表示:没关系,我把铁索桥上的木板拆了就行了。
泸定桥共有十三根铁索,九根铺着木板作为桥面,两边各有两根是护栏。守桥的川军拆桥板的速度极其缓慢。他们只拆除了一部分桥板,红军就赶到了。川军马上用煤油烧桥,但也被红军扑灭了。
当时将介石是命令刘文辉炸桥的,但刘文辉没有炸。通过分析各种史料,刘文辉之所以没有炸桥可能是出于三种考虑:
一是从军事上说,他要给自己留一条后路,那就是万一挡不住红军,自己撤退时需要;
二是因为泸定桥是连接川藏的唯一通道,是当地汉藏民族交流的唯一桥梁纽带,而他毕竟是当时四川的“省主席”,如果把桥炸了会激起民愤,这对他的“领导地位”是不利的;
三是如果炸了桥,过后还是要花钱重修的,这样代价太大了。