1940年6月14日，法西斯德国侵略军占领了法国首都巴黎。两天之后，雷诺政府垮台。随之上台的贝当政府决定屈膝投降。在这法兰西民族危难的关键时刻，发生了一件震撼人心的事件一法国国防和陆军部次长、陆军准将戴高乐智勇登机，飞奔伦敦。
6月17日，一位英国将军回国，戴高乐奉命到机场送行。他与客人握手告别。当飞机马达轰鸣，正要起飞之际，戴高乐蓦地纵身跃上飞机，他刚刚登上，飞机便腾空而起，直插蓝天。
第二天，投降卖国空气笼罩的法国突然听到一个振奋人心的声音：“我告诉你们，法国并没有完！”“法国之战并没有决定斗争的结局。这是一场世界大战....我们来日粉碎敌人所需要的每一件东西依然在世界上存在着。”“无论发生什么事，法国抵抗的火焰决不能熄灭，也决不会熄灭！”
这充满爱国热情和战斗意志的声音，就是戴高乐在伦敦英国广播电台广播的《告法国人民书》。他号召法国人民奋起抵抗，要求法国官兵和军火工厂的工程与技术人民同他联系。从此，戴高乐开始了他一生中最重要的历程。他被法国人民称为“六·一八英雄”。而贝当傀儡政府的伪军事法庭则缺席判处他死刑。
在反法西斯战争中，戴高乐顺应历史潮流，举起了抗击纳粹的旗帜，成为法国资产阶级抗战派的代表。他在伦敦创建了“自由法国”运动，组织了一支法国部队，参加了反法西斯战争。1941年9月，又联合法国各界知名人士，成立“法兰西民族委员会”，作为战斗法国的行政机构。1942年1月，他派遣自己的代表让·穆兰回国，统一国内各抵抗组织。1943年5月，在法国国内建立了有共产党、社会党、激进党等16个政党、团体参加的“全国抵抗运动委员会”，让穆兰担任委员会第一任主席。在全国抵抗运动委员会的第一次会议上，与会者一致认为法国抵抗运动的灵魂是戴高乐将军。
与此同时，戴高乐还通过各种手段，将法国海外殖民地纳入“自由法国”运动。1943年6月，在阿尔及尔建立了以他为首的法兰西民族解放委员会，它实际上是与贝当卖国傀儡政权相对立的抗战政权。在国际上，戴高乐的“自由法国”运动得到英、美、苏等国的承认。1944年6月，盟军在诺曼底登陆，法国人民也奋起为祖国的解放作最后的斗争。8月19日，法国内地军在巴黎发动起义。25日戴高乐统帅的法国第二装甲师进入巴黎，接受了德军的投降，巴黎全部解放。此后他以临时政府首脑的名义，解散和整编了包括法共领导的爱国民警队在内的内地军，强化了资产阶级专政。
戴高乐在反法西斯战争中做出了杰出贡献，1969年他逝世后，毛泽东在唁电中称他为“反法西斯侵略和维护法兰西民族独立的不屈战士”。