家用电冰箱创始于上世纪20年代，至今不过百年历史。如今已经家家户户都用上了，已经离不开冰箱了。而在这之前，盛夏时节人们也一直用冰块来保鲜食物、制造冷饮，那么夏天的冰块从何而来？答案是：冰窖。冬季把结冰的河水凿成一块块冰，埋在地洞里密封储存，到了夏季就能以冰消暑。不过这是古代北方人才有的奢侈享受，南方冬季不结冰，就不好办了。
不要小瞧了古代人的智慧，从周代开始，就有了储存冰块的传统。在冬天最冷的时候，等河里的冰已经能够承受人体的重量，就会开始取冰。为了使冰不容易融化，古人在挖“冰井”的时候，往往挖得很深，而且在冰井上面盖稻草，然后冰与冰之间也会隔起来，当一个冰井装满之后，就会密封起来，开始装下一个，直到装满所有的冰井。然后再密封，等到夏天再用。
其实古人真的很聪明，除了这种储藏冰块的方法，他们还会制冰。据说在唐宋时期，人们发现了把硝石放到水里会结冰的现象，就是溶解于水之后会吸收大量的热量，最终形成冰块，这样古人就可以造冰了。硝石的化学名称叫硝酸钾，它溶解于水时会吸热，温度降低，所以小盆里的水就会结成冰。到了这时候，夏天的市面上才开始出现冰镇饮料，也就是冰糖水。
还有一种就是冰窖了，冰窖就是贮藏冰的地窖。每到冬季最冷的时节，将河面上的天然冰凿成冰块贮藏起来，于转年夏季卖给饭馆、肉铺和有钱人家，利用冰来为食物保鲜，给室内降温，其中最为出名的就是天津的冰窖业了，天津师范大学教授谭汝曾研究发现，冰窖胡同在老城里，长340多米，北起东门内大街，南至贡院东胡同，为清咸丰年间修建，明朝时，这里曾是一座大冰窖。可见，天津冰窖业由来已久，在明清时期就已颇具规模。
清朝甚至规定只有官方可以挖掘冰窖储存冰块，官办冰窖大多用砖石砌筑，成拱形，深入地下，规模较大；民办冰窖基本方式是挖掘土坑，窖穴贮冰，堆成一座座小冰山，夏天逐一取用。一般一个冰窖占地100平方米，要挖好几米深。冰窖业繁荣，催生了冰车行业，即冰贩子，类似于脚行，也是半黑道性质，分青县帮、沧县帮、杂帮，各自划分地盘，十分的繁华。
民国时期，官禁正式取消，陆续出现了很多民营冰窖。30年代，有15家冰窖组织了联合协会，命名为“冰业同业公会”，公定价格，以销定产，限制各户的储冰量，过去没有空调等高科技的制冷设备，到了民国时期，即使有了电风扇，那也是只有达官贵人才用得起的奢侈品。不过现在科技发达，这些东西早就已经消失了。