植物的生命活动和生活状态，包括植物对水分、营养物质和能量的吸收、转化、分配、储存、排放等各种生理过程，植物个体从萌发、生长到繁殖、衰亡的整个生活发育周期，植物体内
组织结构和营养器官形态特征等等，都同时承受内部基因信息调控和外界环境条件影响。换言之，植物的上述性状因种类不同而不同，随环境变化而变化，并且影响着植物的空间分布、数量变化、生产能力和植物间的相互作用。
植物对生态环境的适应
适应（adaptation） 一种植物在某类
生境中能够正常生活和繁殖后代，此现象称为适应。但要区别两种不同情况。
植物个体生长发育的具体状况是它所具基因型在所处环境影响下的实际表现，即随环境变化而呈现不同表（现）型（phenotype）。如将植物遮荫便引起一定的生理过程变化，恢复正常光照时可能又恢复过来，这称为植物的可逆性或弹性反应。如植物本不耐旱却在较干旱的条件下生长，生出的叶片形小质硬，即使改善供水条件已有叶片也不再改变，是为不可逆性或塑性反应。这些表现型的变化容易观察，但因未改变植物基因结构而不具遗传性。此类植物性能调整称为驯化（acclimatization）。
“适应”的科学定义应是：产生改善生存和生殖效率的可遗传的进化性变异，包括形态、生理和发育等方面的性能特征（Lincoln等，1982）。适应是植物经受自然选择的结果。通过筛选的具有新性状（新基因型）的适应种在特定生境中获得更多的生存机会，并把此性能延续到后代。
忍耐力（耐性tolerance） 描述植物适应生态因子的幅度和范围，即最大量与最小量的差距和数值。它反映植物抗御外界不利生存的极端条件及不受或减轻其危害的能力。忍耐力具有以下规律性特点：
1）各种植物对同一生态因子的忍耐力存在程度不等的差异。将植物区分为适应某一生态因子的广域类型和狭域类型。在狭域类型中还可以再根据其生态最适区的部位加以区别，如冷性和暖性狭域植物。
2）同一种植物对不同生态因子的忍耐力幅度宽狭不同。因此适宜该植物生存的生境应是各忍耐力幅度相互重叠部分（即各幅度之
交集）。如果某植物属于广温性类型，空间分布可能很广，但对土壤水分条件要求较高，即忍耐力幅度狭窄时则它只能生活在该温度条件下的较湿润生境（或季节）中。
3）同一种植物处在不同发育期时，忍耐力幅度有所变化。一般以未萌动的种子忍耐力幅度最大；种子萌发时要求一定的温度和水分条件，生长过程中忍耐力有所加强增宽，花期与果期又显著 变狭。当外界生态因子强度变化与忍耐力变化协调时才能正常发育。
4）通过单因子实验所了解的忍耐力幅度，反映植物的生理适应特征，是为理论的或潜在的适应能力，可称为生理幅度。在自然状态下，植物间竞争互斥的相互影响使潜在生理性的忍耐力幅度不能实现，实际表现幅度特称为生态幅度（见后文）。
从另一角度考虑，每种植物完成个体生活史需要一定的物质、能量和条件作保证，这种关系称为需求性（requirment）。所谓有利条件即能满足植物需求性的条件。当植物获得适宜的光照、温度、水分和营养时才可能实现最高生产力。但需求性不一定都限于最高量，如
冬小麦发育前期需要一定的低温作用，高温反而不利。显然各种植物对生态因子的需求性互有差别。如禾本科草类需要较多的硅用于加固表皮细胞，其他植物常无此需求。需求性和忍耐力乃是植物适应能力的两个侧面，相互补充。
生态类群和生态型 各种植物无论亲缘远近，凡对某一生态因子表现出在生理、形态、结构或
物候诸方面较一致的适应特征，具有相似需求性和忍耐力的，就可以划归同一种（适应某因子的）生态类群。同一生态类群中的不同植物在相似环境条件下进化，即接受相似的自然选择，即使属于不同起源（亲缘关系很远）的分类群，在此时也可能产生某些相似的适应特征，呈现趋同现象。反之，同一科或属内的不同种类长期生活在不同生境，接受不同性质的自然选择，可能产生不同的适应特征，分化为不同的生态类群。
实地调查发现，分类学中的植物种分布很广时种内也会呈现出生态特征的某些差异，即生活在不同生境中的种群分化成若干生态型（ecotype）。这是分类种对某一特定生境发生基因型反应而出现的产物（Turesson，1922）。换言之，这是植物种分布区内生境差异对该种植物的不同种群筛选产生的稳定性遗传变异，据此可以划出生理上与形态上截然不同的若干生态型。
40年代以来的研究发现，在空间连续长达数百公里的带状样地内，生态型的变化却是逐渐过渡的，与环境梯度变化基本同步，没有突然出现的、完全独立的生态型。一些学者改称为生态差型（ecocline），以示种内生态属性的连续性变化。但生态型一词仍被经常使用。