综合我国各方面研究及有关统计资料，我国自然灾害具有以下特征。
(1)成因背景复杂
我国地形和地质构造都很复杂，新构造运动强烈。我国处在欧亚板块、太平洋板块、印度板块的交绥地区，新构造运动十分活跃，处在世界两大地震带之间。据研究认为，太平洋板块、印度板块每年分别以10cm、7.5cm的速度漂移。我国地势西高东低，且呈阶梯状下降；地貌类型复杂多样，尤其风沙、黄土、岩溶地貌分布地区，都成为各种地质、地貌灾害多发地区。
我国大部分领土位于受季风控制下的气候不稳定地带，冬、夏季风时空变异复杂；平均每年遭热带风暴侵袭次数达6—7次，寒潮入侵3—4次。
我国人口众多，开发历史悠久。区域经济水平相差甚大，防、抗、救灾能力各地不一。
(2)种类多
我国突发性自然灾害主要有：洪涝、台风、冰雹、霜冻、雪灾等气象灾害；地震灾害；滑坡泥石流等地质地貌灾害；病虫害等生物灾害；森林、草场火灾等。环境灾害主要有：干旱、低温冷害、高温热害；水土流失、沙化、盐渍化、草场退化；地面沉降、地裂缝；海水侵没；环境污染等。
(3)频率高、强度大
我国有史以来就是地震频发的国家。本世纪以来，全球共发生7级以上大地震1200余次，其中十分之一发生在中国，本世纪我国大陆地震占全球大陆地震的29.5％，三次8.5级特大地震，二次在我国。我国城市的46％及许多重大工程设施分布在地震带。登陆台风平均每年6—7次，居同纬度大陆东部首位。2155年中(公元前206—公元1945年)发生水旱灾害1750次，其中大旱灾1000多次，大水灾600多次，平均约81％的年份都经受不同程度的水、旱灾害。每年大小崩塌、滑坡数以百万计，有泥石流沟一万多条，现在全国受泥石流威胁的城市有70多个。我国有20多个城市包括天津、上海、宁波、常州、嘉兴、西安、太原、北京等都发生了不同程度的地面沉降，沉降速度最大(溏沽)可达188mm/a，有200个县、市发现了地裂缝。干旱威胁着我国大部分地区，现在我国已有236个城市缺水，今后全国缺水可能超过300亿方，部分农村饮用水也将面临危机。土地风蚀沙化面积局部控制，整体扩展，目前沙漠化土地扩展速率每年仍在1000km2以上。
(4)灾害群发
1877—1879年晋鲁冀豫四省连年大旱，虫、疫等灾害群发，使1300多万人死亡。旱震相关，同时造成灾害，如16—17世纪，地震频、低温冷害及干旱多发形成灾害群发期。此外，在历史上由于灾害群发，还导致严重的社会动荡，如1625—1658年，气候恶劣，灾害群发，大旱、大涝、地震频发，蝗灾遍地，瘟疫蔓延，……人民痛不堪生，终于导致了农民大起义，明朝灭亡。
(5)地域分异明显
根据历史和现代自然灾害发生的时空分布规律，虽然各类灾害在地区上交织发生，但相对以某一主导灾害为核心，伴生其它自然灾害。旱灾主要分布在黄淮海平原和黄土高原；水灾多出现在七大流域中下游沿河两岸；台风多见于东南沿海，雪灾、寒潮大风主要分布于青藏高原和内蒙高原；沙暴多发生在西北地区。地震主要发生在华北、西北、西南三大地震带上。滑坡、泥石流集中在地貌二级阶地上且以西南地区最盛。生态脆弱带(沿海、长江中上游、北方农牧交错带)环境灾害严重。
(6)灾害多发与少发交替，未来十年处在灾害群发与多发时期
我国50、80年代多水灾；60年代，水灾、寒潮、雪灾、霜冻多；70年代多旱灾。根据气候变化规律，20世纪末至21世纪初将是气象灾害与气候灾害相当严重的时期。唐山地震后我国大陆一度平静，但从80年代中期开始，地震活动又趋频繁。根据我国地震活动的时序规律推测，从1988年起至2020年左右，将有两个地震活跃幕发生①。CO2及其它气体含量的增高，使“温室效应”对环境影响更加明显，未来气候变暖，不仅使海面上升，淹没沿海滩涂及其它资源，而且使区域水热配置关系重新组合，这样使一些地区的环境灾害必然加重。
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