道教兴起于东汉时期。
佛教初来中土时有意和道家（道教）保持一致，而最早依傍道术而流行。佛教主要吸收道家义理与道教方术，而后在北魏僧人昙鸾亦曾从道教真人陶弘景学习“长生术”，唐代佛教禅宗思想的确立，也受到当时皇室推崇道教——老庄思想盛行的社会背景的影响。
南北朝时外来的佛教和本土的道教进行了激烈的交锋，在北朝表现为北魏太武帝和北周武帝的灭佛运动，在南朝只是《夷夏论》、《三破论》等义理争辩。同时佛道之间也相互交流，借鉴对方的教义理论。
道教是中国本土宗教，以“道”为最高信仰。道教在中国古代鬼神崇拜观念上，以黄、老道家思想为理论根据，承袭战国以来的神仙方术衍化形成。东汉末年出现大量道教组织，著名的有太平道、五斗米道。祖天师张道陵正式创立教团组织，距今已有1800年历史。
道教为多神崇拜，尊奉的神仙是将道教对“道”之信仰人格化体现。道士是道教的神职人员，全国现有住观道士3万余人。宫观是道教徒活动的场所，全国现登记开放的宫观有2千余座。
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三大基本源头
道教有三大基本源头：鬼神崇拜、方仙信仰和黄老道家。
鬼神巫术崇拜。
上古时代，人们将日月星辰、河海山岳和祖宗先贤视为神灵而加以祭祀，祈祷膜拜。黄帝时期有了对于天帝的祭祀，其内容有“封禅告天”、“郊祀上帝”、“接万灵于明廷”等。这种由来已久的鬼神崇拜，到周朝时形成了一个天神、地祇和人鬼的神灵系统和敬天法祖的信仰传统。
道教不仅承袭了这种鬼神崇拜思想，而且将这个神灵系统纳入神仙体系。与鬼神崇拜密切联系的巫术信仰也由来已久，古人认为，卜筮可以决疑惑、断吉凶；巫觋能够沟通鬼神，转告神旨；巫术可以为人们祈福镶灾、医治疾病。上古巫术直接被战国神仙方士承袭。
神仙方术信仰。
战国时期，北方燕齐和南方荆楚等地出现了宣传长生成仙的神仙方士，形成了诸子百家中的神仙家（亦称方仙道）。方仙道宣扬长生成仙信仰，把黄帝和老子作为得道成仙的楷模而奉之为神仙祖师；提出了寻求仙境仙人和不死仙药的主张，并实践祠灶祭神、行气辟谷、导引吐纳等修炼方术；尤其是倡导炼丹术，把服食丹药作为成仙途径。
荆楚地区的《庄子》和《楚辞》等对神灵仙境的屡见不鲜的描述，给神仙方士很大的启迪和思考；燕齐地区流传着海上蓬莱、瀛洲、方丈三神山的传说，驱动着帝王和方士前往寻访。方仙信仰和方技术数被道教继承，方士逐渐演化为道士。