海象是生活在海里的食肉类哺乳动物，属于鳍脚目。它的躯体呈圆筒状，全身皮肤又厚又皱，脑袋扁平而前探，脸上长满刷子般坚硬的胡须，有四只肉乎乎的灵活的鳍状的脚，两后鳍脚还可向前弯曲，一对小眼睛埋在皮褶里面。
海象最突出的特点，是有一对长在上颌，从两个嘴角伸出来的长牙。成年海象，无论雄性、雌性都有长牙，每根达70～80厘米，重达4千克多。
海象的长牙有什么作用呢 ？有 人说，长牙是海象攀登高耸的浮冰或山崖的 工具，是和对手格斗的武器，也被用来破碎冻得尚不坚实的冰层。但这些毕 竟还都是次要的，它的 这对长牙最重要的用途是：用它来挖掘海底以获得食物。所以海象被一些 海洋生物学家称为“水下耕耘者”。
海象是用肺呼吸的哺乳动物，所以它在潜入大海挖掘海底之前，必须先在水面上舒展呼吸，让肺里吸足了新鲜空气后，垂直地潜入海底，紧接着便开始翻地。海象挖土很有特色，它将整个长牙插进土里后，或是在原地有力地运动脖子，或是用力向前推进。看上去有时象用铁锹铲地，有时象用牛在耕地。当它们用长牙翻开土层时，周围便泛起一团团的泥沙。海象耕完二三米，甚至更长的海底之后，蛤蜊等食物便被从泥土中掘了出来，它便用灵活的前鳍脚将食物收集在一起，其中还夹带大量泥，海象便携带食物浮上海面，用鳍脚来回揉搓，将介壳搓得粉碎。而后海象松开“双手”，残碎的介壳就和肉分离出来，并竞相沉入海底。清除了介壳的净肉则慢慢下沉，海象便重新下海将肉捕而食之，当它饱餐一顿之后，又潜出水面，让肺呼吸新鲜空气。
海象的牙是非常珍贵的，海象牙除用于雕刻外，还能加工成各种制品，例如，早在中世纪，海象牙磨成的粉末就是十分重要的药材，还可用海象牙制成刀和匕首等饰物。
在我们的脑海中，大象拥有柱子似的粗腿、蒲扇似的大耳朵和獠牙似的长牙，是陆地上最大的动物。那么，比陆地面积还大的海洋里面也有“大象”吗？答案是有！它们的名字就叫海象。海象属鳍脚目海象科，仅此一种，别无兄弟姐妹。海象的身躯虽然没有大象大，但在鳍脚目动物中是最大的。
海象主要生活在寒冷的北极海域，它们的身体又重又长，皮又厚又皱；它们的四肢因适应水中生活已经退化成鳍状；它们的鼻子短短的；它们的耳朵没有耳壳，看起来十分丑陋。虽然海象很丑，但却身怀绝技，主要就是靠那对长长的牙。
首先，长牙是海象自卫的武器。海象生活在高纬度地区，主要天敌是逆戟鲸和北极熊。一旦开战，海象就会亮出獠牙。当然，一般情况下海象是不会舍命和这些厉害角色斗狠的，这时候，长牙就变成了攀登者即海象“手”中的冰镐，可以帮助它们在冰面上逃命。
其次，海象的长牙是权力的象征。海象是群居动物，在海象家族中，牙的长短、粗细等决定了个体的地位，也是同类间争夺领地和“妻妾”的武器。不过，海象相互之间的打斗不算残酷，一旦一方明显占据上风，打斗便马上停止。
但是，从实用的角度来说，海象长牙的最重要用途是担当“水下耕耘者”，其作用仿佛是耕地的犁。因为海象善于潜入海底，用长牙挖取泥沙里的软体动物。海象能以长牙挖掘海底的食物得益于它是潜水能手。海象一般潜水的深度可达500 米，个别可潜入1500 米的深水层。海象潜入海底后，可在水下滞留2 小时，一旦需要新鲜空气，只需3 分钟就能浮出水面。海象之所以具有如此惊人的潜水本领，主要是因为体内含有极为丰富的血液。海象的血液占整个体重的20%左右，而人类的血液仅占体重的7%。由于海象体内血液多，体内存储的氧也多，因此在海洋中下潜的深度大、时间长也就不足为奇了。海象潜入深水区时，由于那里根本没有阳光，因此，它们就像蝙蝠和海豚一样，靠声音来定位。
海象的食谱上有鱼、海蠕虫、乌贼、鱼、小鲨鱼、虾、蟹等，甚至有时还有海豹和独角鲸，但大多数是牡蛎。牡蛎是一种带硬壳的软体动物，但这却一点也难不住海象。一只成年海象一天能吃约7000 只牡蛎，转瞬之间就能将牡蛎肉从壳中吸出。
海象的牙还具有经济价值和药用价值。早在中世纪，海象牙磨成的粉末就是十分重要的药材。但正是这种珍贵的价值，也给海象带来了灾难。200 年来的捕杀使得到20 世纪70 年代，全世界的海象只剩下几万头。近年来采取的各种保护措施已经使海象的数量明显回升。不过随着北冰洋海冰面积的收缩，海象又遇到了新的生存危机！
海象是寒冷北极周围海域特有的海洋哺乳动物，海象外形的主要特点是有长长的牙，长达30-90厘米，重2公斤左右。海象的长牙不仅是它与白熊和海豹搏斗的武器，以及凿开冰洞、翻耕海底觅食贝类的工具，还是它在冰天雪地北极冰面爬行的“滑雪杖”。海象可利用长长的大牙齿爬到坚硬的冰上：海象先将它们身体的1/3移到冰块上，接着用力把牙齿插到冰块里，全身重量都集中到长牙上后，紧缩颈部肌肉以便使一只鳍脚攀到冰上，将身体拖向前去。多次重复这一动作，最后在冰块上站定下来。
海象的长牙作用很多，它可以作为海象攀登浮冰的工具，也会被用作和对手格斗的武器，还能当作拐杖支撑起自己的身体，与鳍配合在冰面上匍匐前进，还可以凿开冰层。
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