日本古称倭国，唐代始改称日本。日本自汉朝开始和我国发生正式交往。《后汉书》记载，东汉光武帝时，日本派使者来中国，光武帝赠以印绶。这枚金印上刻有“汉委奴国王”字样，近代已在日本九州发现。唐朝时候，日本发生“大化改新”，开始向封建社会过渡。唐朝封建经济的高度发展与日本的社会变革结合起来，出现了中日经济文化交流的高潮。唐朝建立后的630～838年，二百年间，日本正式的遣唐使来中国的共12次。另有任命后未成行、未到达唐朝、迎入唐使和送客唐使共6次。每次最少250人，最多五六百人。如717年一次共557人。733年的一次共594人。838年的一次651人，中途因遭遇风暴，有一船遇难，实际到唐的只500人左右。因此到达唐朝人数最多的一次是594人。遣唐使组织完备，设有大使、副使、判官、录事，成员有翻译、医师、阴阳师、画师、史生、射手、音乐长、玉生、锻生、铸生、船匠、舵师、水手长、水手等，还有留学生、学问僧多人。遣唐使给唐朝带来珍珠、绢、琥珀、玛瑙、水织等贵重礼品。1970年西安发现的日本“和同开”银币很可能就是遣唐使带来的。唐王朝也回送一些高级丝织品、瓷器、乐器、文化典籍等。日本奈良东大寺正仓院所存放的唐代乐器、屏风、铜镜、宝刀等珍贵文物，就有一部分是遣唐使带回去的。
为了吸收中国的文化成果，日本选派了不少留学生入唐学习，他们被分配到长安国子监学习各种专门知识。他们在中国长期学习，与中国诗人学者结下了深厚的友谊。其中最著名的是晁衡。留学生和学问僧在传播唐朝制度和文化中起了很大作用。
鉴真
鉴真(688—763)，俗姓淳于，扬州人，14岁出家为僧，法号鉴真。他对佛经深有研究，戒律部分尤其精熟。天宝元年(742年)，日本学问僧荣睿和普照拜访鉴真，代表日本圣武天皇邀请他去日本传播佛教。鉴真欣然应允，立即造船备粮，准备第二年春动身。由于受到干扰，这次未能成行。鉴真并不灰心。天宝二年(743年)十二月，率弟子、画师、工匠等一百多人，启程东渡。途中船被巨浪打坏，东渡失败。接着第三次、第四次东渡仍未成功。天宝七年(748年)第五次东渡，又遇狂风巨浪，风急波峻，水黑如墨，境况险恶。船随浪涌，忽如上高山，忽似落深谷，船上淡水缺乏，饮海水又腹胀。漂流14天抵海南岛南部。这次东渡，荣睿、普照一直同行。荣睿病逝，鉴真双目失明，先后有36名中日人员在第五次东渡中牺牲。天宝十二年(753年)，鉴真以66岁高龄，率二十多人乘一艘回国的日本遣唐使木船第6次东渡，终于到达九州，受到热烈欢迎。鉴真留居都城奈良最著名的东大寺。由他设计和指导，在奈良建筑了唐招提寺，反映了当时唐朝建筑技术的最新成就。他还传播了雕塑艺术干漆法(即夹法，在泥塑上敷麻布，反复涂漆，漆干后去掉泥土，成像，这叫脱活干漆。在木型上涂漆造像，叫木心干漆)。他用鼻子嗅辨药物，为日本鉴定了许多草药。他在日本居留10年，对中日文化交流做出很大贡献。广德元年(763年)逝世后安葬于奈良唐招提寺，相传他的弟子塑造的鉴真干漆坐像一直安放该寺，定为日本国宝，是日本美术史上最早的肖像雕塑。鉴真像的塑造和长期保存，反映了日本人民对中日友好传统的珍视。鉴真被视为日本文化大恩人。1980年，鉴真干漆塑像被日本友人送回他的故乡扬州探亲，又到北京巡展，表现了中日两国人民友谊的不断发展。
唐朝文化对日本的影响
通过中日两国的不断交往，日本在政治、经济、军事、文化、生产技术以至生活风尚等方面都受到中国的深刻影响。其中影响最大的是646年日本的“大化改新”。这次改革，在中国长期留学的高向玄理和僧起了很大作用。他们仿照隋唐制度，改革了从中央到地方的官制，还仿隋唐科举制，采取通过考试的办法选官；参照隋唐律令，制定了《大宝律令》。
公元709年，日本迁都平城京(今奈良)，都城的建设规模完全模仿长安，甚至街道的宽度与排列方法也几乎一样，也有“朱雀街”“东市”“西市”等名称。8世纪后期，日本又迁都平安京(今京都)，仍仿长安建都城。
8世纪以前，日本使用汉字作为表达记述的工具。留学生吉备真备和学问僧空海和尚，在日本人民利用中国汉字的标音表意基础上，创造了日文假名字母——片假名和平假名，大大推动了日本文化的发展。同时，日文的词汇和文法也受到汉语的影响。
日本人的生活习尚、节日风俗，也都受到唐朝的影响。
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