道路并称，二字的基本意义都是由一地通往另一地的路径。在使用过程中，除少数情况外，两个字却是不能互换的。例如，老子说“道可道，非常道”，而不说“路可道，非常路”；鲁迅说“世上原本没有路，走的人多了就有了路”，而不说“世上原本没有道，走的人多了就有了道”；李白感叹“大道如青天，我独不得出”，而不说“大路如青天，我独不得出”；说“条条大路通罗马”，而不说“条条大道通罗马”。
从字形来看，“路”字可以理解为“各迈各的脚”，意识是只要迈步顺着走就可以到达目的地的路径；“道”字则应理解为“在脑袋指导下而走”，意思是必须用脑袋思考、探索而走通的路径。进一步，“路”是连通人们经常前往目的地的路径，只需顺着就行；“道”则是通往个人所希望的目的地并且少有人走甚至杳无人迹的路径，必须随时用脑袋分析、思考和探索，才有可能走通。
“道”字仅见于金文，中间是手托着首（脑袋）或直接将脑袋藏在衣服中，意思就是用衣服把头蒙起来，用来表示一种人们必须走通而到达目的地的路径，但走起来就像用衣服蒙着头一样，要摸索着前行。如果不是迫切希望前往的目的地，没有人会像被蒙上头一样走向一条陌生的路径。蒙头确实与行走紧密相关。如果我们被突然蒙上头，第一个感觉就是寸步难行。现代心理学研究证明，人的双眼在保持身体平衡方面具有重要作用，蒙上双眼一般就很难保持行走时的身体平衡。所以，金文中的“道”字，指的应该就是陌生而必须走通才能到达目的地的路径。这可能就是古人单用“道”字表示道理、法则、规律之类抽象概念的原因所在，例如，治国之道、为人之道、养生之道等。
金文中“路”字与楷书的“路”字字形相似。据《中华大字典》解释，古人经常假借“路”字用作暴露的“露”字，而且“路”字又与平陆的“陆”字读音相同。古人有一种解释说，平陆上的路径称做“路”，说明“路”是明显可见的，人们一眼就可以认出的路径。
综上所述，“道”和“路”二字的区别在于，路是眼睛明显可见的路径；道则是眼睛看不到或看不清，必须由头脑分析、思考和探索才能迈步而行的路径。 在公元前20世纪的新石器晚期，中国就有记载使役牛、马为人类运输而形成的驮运道。相传，中华民族的始祖黄帝发明了车轮，于是以“横木为轩，直木为辕”制造了车辆。故尊称黄帝为“轩辕氏”，继而产生了行道。
公元前16世纪─前11世纪间，中国人已懂得夯土筑路、用石灰稳定土壤。从殷商的废墟地发掘，发现也有碎陶片和砾石铺筑的路面。
公元前11世纪─前5世纪，道路的规模和水平已有了相当的发展，出现了较为系统的路政管理，人们已将道路分为市区和郊区：城市道路分“经、纬、环、野”四种，南北之道为经，东西之道为纬；城中有九经九纬呈棋盘状，围城为环，出城为野；郊外道路分为路、道、涂、畛、径五个等级。可见，当时周朝的道路已较为完善。
公元前475年─前221年，人们已经能够在山势险峻之处凿石成孔，插木为梁，上铺木板，旁置栏杆，换为栈道，这是战国时期道路建设的一大特色。
公元前221年─前206年，秦始皇统一中国后立即修建了以首都咸阳为中心、遍布全国的驰道网，这种驰道可与古罗马的道路网媲美。
公元前206年─公元220年，西汉王朝曾派张骞两次出使西域，远抵大夏国（今阿富汗北部），为沟通中国与中东及欧洲各国的经济和文化，开创了举世闻名的丝绸之路。公元581─681年，建造了规模巨大（数千里）的道路工程。
公元618──907年，唐太宗下诏书于全国，保持全国范围内的道路畅通，实行道路保养。当时的道路布置井然、气度宏伟，影响远及日本。公元960──1911年，在宋、元、明、清几代中，道路工程方面均有不同的提高和贡献。从清朝末年始，近代道路发展的重点转向西方。 公元前20世纪，埃及人为建筑金字塔与人面狮身像，把大量巨石从采石场运面工地上，由此建
造了道路。另外，在一些主要城镇的市场和道路上，采用平光的石板砌成，其中有些道路是用砖铺起，涂以灰浆，再铺上石头路面。
公元前12世纪，亚述国王提格拉·帕拉萨一世为便于战车行驶，下令修筑长距离道路。公元前6世纪，希拉达塔斯记载过他曾旅行经过皇家大道，这条道路连接波斯民族的古都苏沙和安娜托力亚，总长1600公里。如果没有这条路，旅游者需花3个月的时间。当时的皇家信差们往返两地只需费时9天。只是当时修筑这条路的目的不是为运输，而是为了全国通信系统的联系。
古罗马时代，道路得到惊人的发展，实现了以罗马为中心，四通八达的道路网。这就是“条条大道通罗马”说法的由来。为尽量缩短村镇之间的距离，道路直穿山岗或森林，以形成将首都罗马用道路和意大利、英国、法国、西班牙、德国、小亚西亚部分地区、阿拉伯以及非洲北部联成整体。这些区域分成13个省、322条联络干道，总长度达78000公里。可以说，当时建造道路的工程结构水准颇高。时至今日，在公路建造工程中，有许多方面还采用着当年罗马人所开发的工程技术。随着罗马帝国的衰亡，西方道路发展停滞。
18世纪，拿破仑时代的法国工程师特雷萨盖发明了碎石铺装路面的方法，并主张建立道路养护系统。在他的影响下，拿破仑当政期间，建成了著名的法国道路网，为此特雷被尊称为“法国现代道路建设之父”。
18世纪末至19世纪初，英国出现的特尔福特和马卡丹等热心研究道路的专家。特尔福特认为：鱼脊型路面不宜过高，尽量避免修建徒坡道路。并采用一层式大石块基础路面结构，中间铺砌大石块，两边用较小的石块以形成路拱。马卡丹认为：不需要最下一层片石，在路面上铺一层碎砾石，就可平坦而坚固。实践证明：马卡丹式公路很适合当时的马车行驶。此后，欧洲各国相继修建了这种公路。
20世纪初，汽车获得了飞跃的发展，马卡丹式公路路基不适应汽车行驶要求，人们又开始大量修建沥青和混凝土铺装的公路。第二次世界大战前，德国建立了高速公路，从此各国都有相应发展，高速公路已经成为现代化公路的标志。
现代城市的发展，人口密集与交通量成正比，高速公路的出现为人们长途、大量、迅速地运输和避免交通事故提供了条件，更为城市道路的规划平添一份姿彩。
