西汉汉武帝元封五年(前106)始置.成帝绥和元年(前8),罢部刺史,置州牧。哀帝一度复旧制,不久又为州牧。
东汉建武十八年(42),依旧制再改为刺史。
南北朝沿袭,惟昆魏道武帝时不同,州有三刺史,包括皇室一人。
隋文帝撤销郡,州长官除雍州牧外,均为刺名。炀帝改州为郡,改刺史为太守。
唐改良改郡为州,以太守为刺史。玄宗又改州为郡,以刺史为太守。肃宗再复旧制。隋、唐州郡相同;刺史太守亦同。
宋以朝臣出知州(或府)事,所任即隋、唐刺史之职。刺史与太守早无区别。宋官制另有刺史,作为虚衔,任者并不赴任。
元以后刺史之名废。清人用作知州的别称。
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