公元初年，在罗马帝国的东方行省，现今的巴勒斯坦地区，产生了后来影响着整个欧洲社会的宗教——基督教。在罗马帝国统治下，居住在这里的希伯莱人，深受民族压迫和阶级剥削双重痛苦，在平民和下层劳动者中间，反抗罗马帝国的占领，向往平等友爱乐园的愿望被反映在耶稣·基督所阐明的教义之中。因而它代表了受压迫的穷苦人民的愿望，迅速得到传播。在它产生的最初3个世纪，罗马帝国以残酷的手段镇压基督教的活动，所以它只能以秘密的方式传播。耶稣本人也在公元29年.被罗马派驻巴勒斯坦的总督彼拉多下令处死，钉在耶路撒冷街头的十字架上。由于没落的奴隶制社会腐朽和罪恶的社会现实，使人们普遍感到要寻求一种精神上的依托，因而，尽管遭到残酷的镇压，基督教还是不胫而走，很快在罗马帝国的广大领域中传播开来。公元2世纪末，连首都罗马也有了基督教徒的地下活动。他们利用罗马人在住宅地下挖掘的“地下茔窟”(Catacomba)举行秘密的宗教仪式，在这些场所，为了应付罗马士兵的搜捕，往往用十分隐晦的象征手法，画上双关的、符号式的图画。例如以鱼表示耶稣，孔雀表示永恒，葡萄表示天国，牧羊人表示上帝爱护人民等等。