中国关系有所改善之后，苏联加速拉拢越南，促使越南迅速投向苏联，并在南北统一后，立即开始了反华的举动。对内大加迫害华侨华人，对外频频骚扰我边境，打死打伤我边民及边防军，入侵我国土拆毁我界碑。中国政府一向以和为贵的主观愿望对其所行尽力忍让，更进一步强化了越南的自信和野心。
1979年中美建交，邓小平随后立即访美，被问及对越政策时，胸有成竹地说：“小朋友不听话，该打打屁股了！”其实大军早就严阵以待，只等一声令下了。在1978年12月底，已有22.5万解放军集结在中越边境。
在东南亚，越南则走上了扩张的道路，1978年越南在苏联的支持下，向柬埔寨发动了入侵，并迅速占领了整个柬埔寨，并推翻了红色高棉政权。同时越南在国内大规模排华，越南方面对中越边境的陆地、海洋提出主权要求，宣布将西沙群岛、南沙群岛等岛屿纳入其版图范围，出兵继承了越南共和国（南越）对南沙群岛部份岛屿的占领，而此前越南（北越时期）则明确表示南海诸岛为中国领土，并与中国发生了边境冲突
伏线: 中苏美三国演义
1969年3月, 中苏因为更为复杂的原因, 发生边境冲突, 几乎引发核战争.
此后, 中苏持续敌对. 毛扛不住美苏两个敌人, 中美开始接近. 而当时越南还在与美国打仗. 可以想象越南发现自己的老大姐中国在与敌人勾勾搭搭, 那会是什么心情. 何况苏联要拉拢越南,打压中国在东南亚的扩张.
1975年越南无视中国的不支持, 最终完成统一. 一时踌躇满志, 打算一鼓作气, 实现一统老挝柬埔寨的梦想. 当时老挝政权亲越, 不提. 红色高棉治下的柬埔寨却排越.
于是, 越南开始努力摆脱中国, 亲近苏联. 不但接收了南越西贡政府手中的南海岛屿, 还对中越陆地边境一些地方, 以及西沙, 南沙诸岛提出主权要求. 同时开始迫害华商, 驱逐华侨. 1978年中越边境爆发冲突.
导火线: 柬埔寨
红色高棉党魁 波尔布特 自称毛的信徒.
波尔布特胡搞一气, 内部分裂. 5月, 亲越的韩桑林在越南成立流亡政权. 6月, 苏联让东欧一起来负担越南的开支 (越南有了经互会编制). 11月, 苏越签订军事条约, 支持越南追求大国梦。
12月25日, 越军迫不及待地进入柬埔寨. 31日, 中国决定扩大对越作战规模.
1979年1月推翻红色高棉. 2月, 中国正式对越宣战. 同年中美正式建交.
中国说越南入侵边境, 是有依据的. 但是很明显, 战争的主因是中国要教训越南, 防止越南做大. 而大背景是中苏破裂, 中美接近.