京杭大运河的开凿与演变大致分为3期（历史书上主要是讲隋朝时的情况）
运河的萌芽时期。春秋吴王夫差十年(公元前486)开凿邗沟（从江都（今扬州市）邗口至山阳（今淮安市）淮安末口），以通江淮。至战国时代又先后开凿了大沟(从今河南省原阳县北引黄河南下，注入今郑州市以东的圃田泽)和鸿沟，从而把江、淮、河、济四水沟通起来。
第2期运河
主要指隋代的运河系统。以东都洛阳为中心，于大业元年（605）开凿通济渠，直接沟通黄河与淮河的交通。并改造邗沟和江南运河。三年又开凿永济渠，北通涿郡。连同公元584年开凿的广通渠，形成多枝形运河系统。 到隋炀帝时，为了加强中央集权和南粮北运，开凿京淮段至长江以南的运河，全长2400千米。到元朝时，元定都大都（今北京），必须开凿运河把粮食从南方运到北方。为此先后开凿了三段河道，把原来以洛阳为中心的隋代横向运河，修筑成以大都为中心，南下直达杭州的纵向大运河。京杭大运河按地理位置分为七段：北京到通州区称通惠河，自昌平县白浮村神山泉经瓮山泊（今昆明湖）至积水潭、中南海，自文明门（今崇文门）外向东，在今天的朝阳区杨闸村向东南折，至通州高丽庄（今张家湾村）入潞河（今北运河故道），长82公里；通州区到天津称北运河，长186公里；天津到临清称南运河，长400公里；临清到台儿庄称鲁运河，长约500公里；台儿庄到淮安称中运河，长186公里；淮安到瓜洲称里运河，长约180公里；镇江到杭州称江南运河，长约330公里。扬州、淮安是里运河的名邑，隋炀帝时在城内开凿运河，从此扬州、淮安便成为南北交通枢纽，藉漕运之利，富甲江南，为中国最繁荣的地区之一。 隋朝时分为四段： （1）永济渠（2）通济渠（3）邗沟（4）江南河
第3期运河
主要指的是元、明、清阶段。元代开凿的重点段一是山东境内泗水至卫河段，一是大都至通州段。至元（元世祖忽必烈年号）十八年（公元1281年）开济州河，从任城（济宁市）至须城（东平县）安山,长75公里；至元二十六年（1289）开会通河，从安山西南开渠，由寿张西北至临清，长125公里；至元二十九年（1292）开通惠河,引京西昌平诸水入大都城，东出至通州入白河，长25公里；至元三十年（1293）元代大运河全线通航，漕船可由杭州直达大都，成为今京杭运河的前身。 元朝时全程可分为七段： （1）通惠河；（2）北运河；（3）南运河；（4）鲁运河；（5）中运河；（6）里运河；（7）江南运河。 京杭大运河
明、清两代维持元运河的基础，明时重新疏浚元末已淤废的山东境内河段，从明中叶到清前期，在山东微山湖的夏镇（今微山县）至清江浦（今淮安）间，进行了黄运分离的开泇口运河、通济新河、中河等运河工程，并在江淮之间开挖月河，进行了湖漕分离的工程。 京杭大运河作为南北的交通大动脉，历史上曾起过巨大作用。运河的通航，促进了沿岸城市的迅速发展。 目前，京杭运河的通航里程为1442千米，其中全年通航里程为877千米，主要分布在黄河以南的山东、江苏和浙江三省。 杭州大运河同上京杭大运河北起北京，南到杭州，流经北京、河北、天津、山东、江苏和浙江六省市，全长1794公里,比苏伊士运河长十倍，比巴拿马运河长二十倍，是世界上最长的一条人工开凿的运河。
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