我国西北边疆的额鲁特蒙古，曾被称为瓦剌和卫拉特，明末清初又分为和硕特土尔扈特、杜尔伯特、准噶尔等四部，统称四卫拉特。然而，准噶尔的强盛导致土尔扈特部西迁，辉特部占据了他们的游牧地。
乾隆十年，准噶尔内部因首领噶尔丹策凌去世引发纷争，其子策旺多尔济-那木扎尔即位，但因其年幼，其姐鄂蓝巴雅尔被囚禁。喇嘛达尔扎在萨奇伯勒克的帮助下，杀死策旺多尔济，取得汗位，但由于庶出身份，难以获得广泛支持。策零敦多布家族和辉特部台吉们密谋拥立策旺达什，最终计划失败，策旺达什和达什达瓦被杀，达瓦齐成为新的汗位争夺者。
1755年，乾隆决定平定准噶尔，任命班弟为定北将军，阿睦尔撒纳为左副将军，进军西北。在额鲁特蒙古的支持下，清军大败达瓦齐，阿睦尔撒纳投靠清廷，并建议出兵，乾隆遂率军成功平定西北。为纪念胜利，乾隆效仿康熙，于1755年在承德修建了普宁寺，以藏传佛教为信仰，寺内僧侣众多，香火旺盛。
普宁寺的故事中，还流传着一段关于明朝名臣于谦的传说。据说，于谦在京赶考途中，因船行不稳，他在雨中到普宁寺祈福，雨后顺利上京。任职杭州时，他特意在寺前种下十八棵牡丹，表达对普宁寺的感激。这个故事在当地广为流传，成为了普宁寺历史的一部分。
普宁寺是中国北方最大的佛事活动场所，僧侣云集、香火旺盛。联合国教科文组织确定的世界文化遗产，国家首批公布的4A级景区，现为中国北方最大的藏传佛教活动场所。普宁寺的主尊佛像千手千眼观世音菩萨，是世界上最大木雕佛像，已被列入吉尼斯世界纪录。