胆固醇，一种化学式为C27H46O的环戊烷多氢菲衍生物，在18世纪被发现在胆石中存在。这种脂类物质在1816年由化学家本歇尔命名为胆固醇。简单地说，胆固醇如图1所示，是一种在动物体内广泛存在的脂类物质，尤其在脑和神经组织中含量丰富，同时在肾、脾、皮肤、肝和胆汁中的含量也较高。胆固醇在动物体内扮演着许多重要的生理角色。胆固醇的来源分为两类：一是外源性，即通过饮食摄入；二是内源性，即由机体自身合成。
由于胆固醇属于脂类物质，不溶于水，它在血液中会与载脂蛋白、磷脂、甘油三酯结合，形成外壳呈球状微粒的脂蛋白进行运输。脂蛋白主要分为五类：乳糜微粒(CM)、极低密度脂蛋白(VLDL)、中间密度脂蛋白(IDL)、低密度脂蛋白(LDL)和高密度脂蛋白(HDL)。此外，还有一种脂蛋白称为脂蛋白(a)[Lp(a)]。在胆固醇的运输中，起主要作用的是低密度脂蛋白(LDL)和高密度脂蛋白(HDL)。高密度脂蛋白能将血管中的胆固醇运输到肝脏中代谢掉，有效预防心脏病和其他心血管疾病，因此被称为“好胆固醇”。相反，低密度脂蛋白会将肝脏中的胆固醇运输到血管中，可能诱发疾病，因此被称为“坏胆固醇”。
总胆固醇是指血液中所有脂蛋白所含胆固醇的总和，包括游离胆固醇和胆固醇酯，除了LDL和HDL外，还有其他脂蛋白。非高密度脂蛋白胆固醇（non-HDL-C）是指除高密度脂蛋白以外其他脂蛋白中含有胆固醇的总和，主要包括低密度脂蛋白胆固醇(LDL-C)（如图3）和极低密度脂蛋白胆固醇(VLDL-C)，其中LDL-C占70%以上。non-HDL-C是心血管病危险度的一个重要预测因素，可以预测动脉粥样硬化的进展。因此，LDL和HDL是胆固醇的脂质化形式，在体内具有不同的作用；总胆固醇和non-HDL-C是指体内胆固醇的总和，只是后者不包括高密度脂蛋白，它们在临床上有不同的意义。
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