中日两国“一衣带水，一苇可航”，两国间文化交流的历史可以追溯到遥远的史前时代。据地质学家与考古学家考证，在新生代第四纪更新世（约从250万年前延至15000年前），由于冰川；的作用，日本列岛曾以陆桥的形式与
亚洲大陆相连，原始人类与动物可以自由往来。因此，在日本发现的距今几万年前的旧石器文化与陆生脊椎（zhuì）动物化石，与
中国华北地区的旧石器文化及动物化石，有许多共同之处。直到一万多年前的全新世。冰川消融。海平面上升，才使得日本列岛与大陆完全分离。后来，中国大陆的上古居民，仍利用日本海左旋环流和季风，跨过朝鲜海峡，东渡日本。
中日两国有文字记载的文化交流，也至少有两千多年的历史了。公元前周秦时代的神话故事
《山海经》（记事以山海地理为纲，涉及上古迄周之历史、民族、宗教、神话、物产、医药、巫术等各个方面）中，已经有“倭属燕”的记载；公元前一世纪的
《汉书》（二十四史之一，东汉史学家班因等撰）中，更明确记录了东海“倭人”向中国朝廷进贡之事；公元三世纪的
《三国志》（二十四史之一，西晋史学家陈寿撰则开始为日本立传（《魏志·倭人传》），详细记述日本国情和中日交流史实。从
《后汉书》（二十四史之一，南朝宋范晔撰）。《三国志》，一直到
《明史》（二十四史之一，清张廷玉等撰）、
《清史稿》（近代赵尔巽主编），中国历代16种官修史书中都有对日本情况和中日交流的专门记载，如《倭人传》、《日本传》（从唐代开始中国称倭为日本）等，从未间断。
中日文化交流的方式是多种多样的。最初的渠道主要是中国移民迁居日本，这些“渡来民”有的经过
朝鲜半岛，有的直接漂流到日本，他们所传播的主要是物质层面的生产工具和生产技术。以后有了中日两国之间的使节往来，如邪马台国的遣魏使，倭五王的遣宋使，奈良、平安时代的遣隋使、遣唐使以及中国的聘日使等；此外还有各种留学人员，如人唐的留学生、学问僧等。彼此间交流的内容也扩大到制度文化和精神文化的层面。宋、元、明、清时代，中日两国间的交流方式则以商人贸易和僧侣往来为主，经济、文化交流并举。到了近代，两国间的交流途径就更加多样化。
中日文化交流，对于两国政治、经济、文化、思想和科学技术的发展进步，甚至对于国际关系、民族情感、革命运动、人民友谊、日常习俗等等，都产生过巨大而深刻的影响。