本区地处黄土高原、青藏高原、内蒙古高原三大高原的交叉地带，包括甘肃省的大部，宁夏回族自治区和青海省的东部。境内地势复杂，河谷、平川、丘陵、高原并存。总的气候特点是寒冷、干旱、日照充足。本区以春小麦为主，间有冬小麦种植。春小麦常年播种面积113万hm2左右，约占全国春小麦播种面积的24%。本区的地域广，地势极复杂，小麦生产分为4个副区：①沿河水浇地副区，包括青海东部黄河、湟水两岸川水区，甘肃中部川水区以及宁夏引黄灌区；②山旱地副区，包括青海东部浅山旱地，甘肃中部旱地和宁夏固原—西吉一带山旱地；③冷凉阴湿副区，包括青海东部的脑山地带和甘肃西南部的高寒阴湿地；④河西走廊副区。各副区品种差别甚大。20世纪下半叶，本区小麦大体上经历了5～6次品种更换。