新陈代谢是宇宙间普遍的、永恒的规律，也是生命的最基本特征。从最简单的生物体到结构复杂的人体，都在不断地进行着新陈代谢。
新陈代谢是生物体在生命活动中的两个过程。一是生物体不断从外界摄取营养物质，并将其加工合成自身物质的过程，称为同化作用；二是把自身的物质不断分解氧化，产生能量供机体需要，并把代谢中所产生的有毒物质排出体外的过程，称为异化作用。
同化作用需要能量，可使机体生长发育；异化作用产生能量，供机体代谢需要。可见，生命活动过程是以不断进行新陈代谢为基础的发展变化过程，新陈代谢一旦停止，生命敢就不再存在了。如树和桌子，它们都是木质的，组成的元素也基本相同，但树属于生物体，桌子则是非生物体，其根本区别就在于树能进行新陈代谢而自我更新，而桌子已失去了这一功能。
人体是一个复杂的有机体，不像单细胞生物那样，可直接从外界环境取营养物质和排泄废物。而人的细胞和组织在长期进化过程中，发生了结构和机能上的高度分化，有了明确的分工。如摄取营养物质靠消化系统；补充氧气，排出二氧化碳靠呼吸系统；血液循环系统将营养物质送往全身各个部位，并把代谢产物运到排泄器官；排泄器官把一些溶于水的废物，通过尿液等将其排出体外等等。由于各系统密切配合，围绕着有机体的新陈代谢这个大目标进行工作，表现出人体生命的活动过程。
在人的一生中，虽然每时每刻都在进行新陈代谢，但是在人的各个不同时期，新陈代谢的水平是不同的。青少年时期，是身体的生长发育阶段，不仅身材要长高，而且体重也要增加。这时只有摄人营养物质的总量超过消耗物质的总量，体内的物质才能积累，使身体生长发育，这时同化作用占优势。人在成年时期，身体不再长高，有的人体重增加，有的人体重没有大的变化，因此，这时候同化作用和异化作用相对平衡。
如果患病期间或者到了老年时期，摄入营养物质的总量不能满足机体消耗的需要，因此身体逐渐消瘦，体重下降，这时候异化作用占优势。在新陈代谢过程中，同化作用和异化作用是同时而又交错进行的，这是一个十分繁杂的过程，它一方面包括物质代谢，另一方面又包括能量代谢。
尽管人体内的物质代谢十分复杂，但是它是一个完整的统一的过程。各种物质代谢都不是孤立地进行的，它们在同一时间同一组织细胞内有规律地进行，既相互联系又彼此制约。正因为这样，人体的新陈代谢才能够正常进行。