唐代诗人杜牧写过一首著名的七言绝句《过华清宫》：长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。在这短短的四句诗里，诗人杜牧为我们讲述一段关于唐玄宗、杨贵妃与荔枝之间的故事。
荔枝是一种产于中国南方的水果，在今天的广东、福建一带广泛种植。大约在两汉时期，荔枝由岭南传入四川，在四川的合江、涪陵一带培育出了比较优质的品种。最早关于荔枝的文献是西汉司马相如的《上林赋》，文中写作“离支”，割去枝丫之意。原来，古人已认识到，这种水果不能离开枝叶，假如连枝割下，保鲜期会加长。另一位唐代诗人白居易做过这样的总结：若离本枝，一日色变，三日味变。
公元701年，临淄王李隆基联合太平公主发动唐隆政变，铲除了韦氏集团，李隆基因此成为了大唐王朝的储君。公元712年，唐睿宗李旦禅位于太子李隆基，开启了中国历史上最为鼎盛的开元盛世。对于这样一个盛世，诗人杜甫有诗云：忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。
杨贵妃的父亲杨玄琰曾经做过蜀州司户，杨贵妃的童年时代便是在四川度过的。由于川南一代盛产荔枝、龙眼等热带水果，因此，她对于荔枝就有着特殊的嗜好。根据《新唐书后妃传》的记载：妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置骑传送，走数千里，味未变已至京师。
作为大唐盛世的一个重要标志是物质的极大丰富，而作为重要物资运输的邮驿也十分发达。唐朝最盛时全国有水驿260个，陆驿1297个。专门从事驿务的员工共有20000多人，其中驿夫17000人。这个数量虽然赶不上我们今天快递小哥的数量，但是在一千多年以前的古代，也足以令人吃惊了。
唐朝的邮驿甚至设有专门的邮驿通道，传送速度可达每天五百里。荔枝从川南采摘下来，需要放入竹筒内，以封泥封口进行保鲜。由川南至长安的道路大约在1000公里左右，按照邮驿每天五百里的速度，四天时间便可到达长安。这样就能保证贵妃娘娘能够吃上新鲜的荔枝了。