苏武牧羊这个故事讲的是苏武在天汉元年（前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（被普遍认为在今俄罗斯的贝加尔湖，存疑，一说在今甘肃白亭海）边牧羊，手持汉朝符节，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年（前81年），方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
苏武牧羊是一个家喻户晓的故事。汉武帝时，苏武奉命出使匈奴，被匈奴单于扣留，要他投降。苏武坚贞不屈，无论单于怎样威胁利诱，都不为所动。单于没有办法，就让他到北海去牧羝（公羊），说要等这些公羊生了小羊才放他回去，苏武在北海的冰天雪地里，拿着象征汉王朝的尊严和代表他身份的旄节牧羊，渴了就喝雪水，饿了甚至吃铺垫的毡子，就这样，他在北海一待就是十九年。十九年，旄节上面的毛都掉光了。匈奴一直欺骗汉朝，说苏武已经死了。后来，汉武帝假说在上林苑射猎，射到一只大雁，在雁足上发现一封书信，知道苏武没有死，还在北海放羊。单于见事情败露，不得已将苏武放了回去。苏武这种高尚的民族气节和坚贞不屈的精神，不知鼓舞了多少仁人志士，他的故事也流传至今。
译文：苏武的伤势逐渐好了。单于派使者通知苏武，一起来审处虞常，想借这个机会使苏武投降。
出处：汉代史学家、文学家班固的《苏武传》。
原文节选：武，字子卿，少以父任，兄弟并为郎。稍迁至栘中厩监。时汉连伐胡，数通使相窥观。匈奴留汉使郭吉、路充国等，前后十余辈。匈奴使来，汉亦留之以相当。天汉元年，且鞮侯单于初立，恐汉袭之，乃曰：“汉天子我丈人行也。”
尽归汉使路充国等。武帝嘉其义，乃遣武以中郎将使持节送匈奴使留在汉者，因厚赂单于，答其善意。武与副中郎将张胜及假吏常惠等募士斥候百余人俱，既至匈奴，置币遗单于；单于益骄，非汉所望也。
译文：苏武字子卿，年轻时，因为父亲职任的关系而被任用，兄弟都作了皇帝的侍从官。苏武逐渐被提升为汉宫栘园中管马厩的官。当时汉朝廷不断讨伐匈奴，多次互派使节彼此暗中侦察。匈奴扣留了汉使节郭吉、路充国等前后十余批。
匈奴使节前来，汉朝廷也扣留了人来抵押。 天汉元年，且鞮刚刚立为单于，唯恐受到汉的袭击，于是说：“汉皇帝，是我的长辈。”全部送还了汉廷使节路充国等人。
汉武帝赞许他这种合乎情理的做法，于是派遣苏武以中郎将的身份出使，持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国，趁便送给单于很丰厚的礼物，以答谢他的好意。
苏武同副中郎将张胜以及临时委派的使臣属官常惠等，加上招募来的士卒、侦察人员百多人一同前往。已经到了匈奴那里，备办了一些礼品送给单于。单于渐渐倨傲，不是汉所期望的（那样）。
扩展资料
全文共有十八个小节，外加一个赞语。按苏武一生经历的主要关节，大致可以划为三个部分。第一部分是第一、二两小节，写苏武奉命出使匈奴，以通和好。第二部分共十二小节，写苏武在匈奴遇到意外情况而被扣留及后被放回的经过。
第三部分共四小节，写苏武返汉以后受尊宠的情形。赞语主要表彰苏武的崇高品质。文章语言千锤百炼，俭省精净，入骨三分刻画人物，将史家笔法与文学语言较好地结合起来。
苏武在匈奴的十九年，从生活方面说，可谓艰苦备尝。幽闭大窖时期，断绝饮食数天，苏武啮雪吞旃，顽强地活下来了。迁至北海时期，断绝粮食供应，苏武掘鼠挖草，又顽强地活下来了。从精神方面说，可谓受尽折磨。
先是单独监禁，后又单身流放到无人之地，这已经是够残酷的了，何况又被判处终身流放：“使牧羝，羝乳乃得归。”但苏武仍然顽强地活下来了。从遭遇方面说，可谓步步坎坷。好不容易地受到於靬王的赏识，过了三年温饱的日子，而於靬王又偏偏短命而亡，卫律又指使人把苏武的牛羊抢劫一空。
尽管如此，苏武仍然顽强地活下来了。作者特意点出苏武在最困难的时候始终“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落”。这就告诉读者，强烈的爱国心是苏武借以战胜困难的力量源泉。为了表现苏武的性格、气节及始终不渝的爱国精神，文章在记“行”时着力于环境及细节的描写。
如苏武自刺一节，被置于地坎温火之上，“蹈背出血，气绝复苏”，充满悲壮色彩。而周围人的反应是“卫律惊，自抱持武”“惠等哭，舆归营”“单于壮其节”。这一惊、一哭、一壮的细节描写充分衬托出苏武的铮铮铁骨及高尚情操。
参考资料：百度百科-苏武传