据说当年雕凿这尊乐山大佛，是因为这三江汇流之处水势异常险恶，往来船只常常遭到舟毁人亡的惨祸。当地传说是江中的孽龙作怪，佛门弟子以慈悲为本，决心把佛祖请来，将兴妖作怪的孽龙镇压下去。于是，著名的高僧海通法师便四处去募化，于唐玄宗开元初年(公元713年)开始开凿，末及完工，海通圆寂，后由剑南川西节度使于唐贞元十九年(公元803年)完成，前后工程历时约90年。当时大佛全身彩绘，上覆13层楼阁，名为大佛阁。宋时大佛阁尚存，并易名为“天宁闽”。南宋诗人范成大在四川当宫时还见过此阁，明末毁于战火。20世纪80年代初期，新开凌云栈道，起自大佛脚左边，经栖鸾、丹霞、祝融三峰，至富丽幽雅的壁津楼，全长500米。其间有弯曲晦暗的洞穴，有背依绝壁。面临急流的悬空险径，有凌云直上的“上天梯”。人们行走在栈道上，可俯视三江波光帆影，远眺峨眉半空浮翠。