某种程度上,当时清军对于太平军的认识还是不够,小看了太平天国的发展速度。
当年的清军官兵对太平天国的认识极其浅薄,以至于开战两年了,连太平天国的头领是谁也搞不清楚,甚至有清军认为天王不过是一个“木刻小人”。太平天国的军事组织当初还相当严密,外人很难探听虚实。
而且太平军高级将领阵亡后,其职务与封号往往还沿用,比如萧朝贵、冯云山身亡后,在很长一段时间内太平军的告谕还会出现西王萧朝贵、南王冯云山的落款,清军因此就搞不清楚虚实。太平军一路冲出重重包围,沿长江千里跃进,一举攻克了重镇金陵,兵锋正盛。而不少清军官兵还以为不过是以前的天地会党。太平天国的官制更是把清军搞糊涂了。
甚至直到太平天国失败后,曾国藩幕僚王闿运所著的《湘军志》中仍然认为洪秀全是一个拜火教徒(“祆教”)。太平天国的农民领袖们形成了一套没有任何前例可以参考的独特官制,这在清军眼中就变得不可捉摸。每次交战,清军明白对面这支军容强盛的大军并不同于以往的“土匪”“流寇”,只见旗帜纷繁,号令不乱,进退有序,但就是搞不清楚对方的来路深浅。
在太平军所到之处,还有大量归附的民间会党,太平天国往往不吝于给这些会党头领加官晋爵,所以湖广一带到处都是反对清军的武装。反观清军,在各地广募兵勇,但是却无法保证军纪,使得百姓愈加疾苦,人心思变。比如当年全国绿营的精锐,来自湖南湘西的镇筸兵爱找湘军勇营的麻烦。至于清军官兵沿途掳掠乃至公开在大街上强抢民女、放火杀人更是屡见不鲜。曾国藩幕僚王闿运记载,此时“愚民以为官兵不如寇”。所以当时各地会党争相响应太平天国倡议,太平军大兵一至,各地的会党纷纷依附。