蚕的主食是桑叶，但可以喂它吃枸树叶莴苣叶，榆树叶，柞树叶莴笋叶都行，但不能多吃. 蚕虫能吃的食物很多,除桑叶外还有柘叶、榆叶,无花果叶、蒿柳叶、蒲公英叶、莴苣叶、生菜叶、雅叶,婆罗门参叶等等,不下一二十种。
蚕爱吃桑叶,是因为蚕以桑叶为食物过日子的时间最多,由子子孙孙一代又一代地繁殖在桑树上,逐渐地形成了最习惯于吃桑叶的特性,而且变成遗传性了。
把桑叶经过132-157℃的高温蒸馏后,在试管中得到了一种油状物,像乙烯醇、乙烯醛。这种物质有挥发性,很像薄荷一类的气味,把它滴在纸上,在30厘米外的蚕也能嗅到。蚕嗅到这种气味以后就很快地爬过来。可见这是蚕最熟悉的信号气息。蚕是靠嗅觉和味觉器官来辨认桑叶气味的,如果破坏了这些嗅觉和味觉器官,就是无法辨别桑叶的气味,于是,它就不再挑剔,而能随便吃些其他的叶子了。
蚕蚁出壳后约40分钟即有食欲，这时就要开始喂养过程了。将准备好的新鲜的嫩桑叶从冰箱中取出来，等桑叶恢复到常温，用刀切成小块放入蚕盒中，蚕蚁会自动爬到桑叶上进食。蚕从孵化出壳到上山结茧一般要经过27天左右（分为5龄）。一至三龄蚕宜选用较嫩的桑叶喂养，四五龄蚕可用普通桑叶。
蚕适合于在温度范围为22-29摄氏度的环境中生长，其最适宜生长温度为27摄氏度左右。一条蚕一生所吃的桑叶在25克左右。如喂养40条蚕，只需1千克桑叶。但在实际喂养过程中，会有些桑叶浪费，这样需要的桑叶就会多一些。
蚕经过五龄后就要停止吃桑叶，开始寻找合适的地方吐丝结茧（也叫上山结茧）。农村一般使用稻草扎成的草山或松树枝条作为蚕山。作为宠物喂养的蚕，可用一个纸盒子分成许多小格来代替。