所谓“悬河”是指黄河下游河道而言，当地又叫它“天上河”。黄河多年平均径流量560多亿立方米，只相当于长江年径流量的二十分之一，而多年平均输沙量却高达16亿吨，接近于长江多年平均输沙量的4倍，因此成为世界上含泥沙量最大的一条河流。如果把16亿吨泥沙堆成高宽各1米的土堤，可绕地球赤道27周。
黄河由青藏高原奔腾而下，汇成一把利剑，劈开叠峦重峰，穿行在深邃的峡谷之中。在峡谷最窄的地方，从底仰望天空，云天一线；俯视河谷，急流激荡，犹如万马奔腾。黄河的中游流经世界上最大的黄土高原。黄土高原丘陵沟壑，水土流失十分严重，是泥沙的主要来源。过中游后，河出峡谷，进入下游的冲积大平原，870多公里的河流，横贯豫、鲁两省。由于下游河道平坦，水流变缓，泥沙大量淤积，使河床逐年升高。黄河每年带到下游的泥沙，约四分之一要堆积在下游河道内。由于河床逐年抬高，年复一年，就使黄河下游河床一般比大堤外面高出3~5米，有的竟达9~10米，“悬河”之称就由此而闻名于世。黄河的泥沙
黄河是世界上含沙量最大的一条大河。据估测，黄河每年输往下游的泥沙约16亿吨，占全国外流河总输沙量的60%。如果把这些泥沙用载重4吨的卡车运送，每天装载110万车次，也要一年才能运完。黄河含沙量之大确实惊人。
黄河为什么含沙量那么大呢？这要从它的源流情况说起。黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东等9个省、自治区，在山东垦利、利津两县间注入勃海，全长5464公里，流域面积75万平方公里，是我国第三大河。
黄河穿行在海拔4000米的青海草原地区的时候，是一条流速缓慢、水流清澈的小溪，流出青海草原，汇合大通河、汉水和洮河以后，水量才大大增加。经过河套平原，到了内蒙古河口镇以下，黄河进入中游。黄河中游流经黄土高原地区，这里覆盖着厚厚的一层黄土，土质疏松，连同它下面的疏松的红土层，厚度在100米以上，而且缺乏草木的庇护，所以一到雨季，由于大量雨水的冲刷，许多泥沙就会随雨水进入黄河，使河水变成滚滚泥流，成为世界上著名的“泥河”。中游的输沙量约占全河的90%。
黄河携带着大量泥沙进入下游，流经华北平原地区。由于下游地势低平，河道变宽，水流变得缓慢，泥沙大量沉积在河床中。这样年夏一年，泥沙不断淤积，以致下游河道成为高出两岸平地的“地上河”，全靠人工筑堤束水。根据观测，每年黄河下游河床平均升高约10厘米，现在，河床一般比堤外的地面高出数米，有的高达10米以上。这样，到了洪水季节，就很容易决口、改道、泛滥成灾。在历代反动阶级统治下，黄河得不到治理，2000多年间曾决口1500多次，较大的改道有26次。每次决口改道，都给人民的生命财产带来惨重损失。