所谓“因果关系”，即原因与结果之间相互依存的关系，是人类在长期的社会生活和生产实践中(通过对事物之原因与结果及其相互关系的长期认识)逐渐总结出来的一个理解事物和预计事物变化发展的基本法则，它在我们的生产、生活和科学研究中有着极广泛的运用，乃人类认识未知世界和获得客观知识的重要依据。而原因与结果范畴则是对世间事物运动变化之过程所皆具的先后二态的哲学抽象——先者名因、后者名果，合称因果关系，为—事物演化的基本法则。从概念关系上看，原因、结果、因果关系这三者实际上是互不分离的——所谓原因，它乃是某结果的原因，亦即因果关系中的原因或因果关系的前件；同理，结果也只能是某原因的结果，即因果关系的后件；而因果关系，也即原因与结果的相互关系。虽然原因与结果这对范畴已经得到古今哲学的长期研究，前人也对因果关系概念下过许多定义，但直至今天，人们对于因果关系的看待和把握仍然很不统一，已有的因果定义并无一个普遍的公认，众说纷纭，在理论和实践上引起了许多争论和混乱。
古代三大哲学的因果思想中，都没有明确的因果关系定义，而且具体的因果用义也不确定。有时原因与结果是指实体而言，有时则指的是性质，在古印度因明学和中国墨家逻辑学中又将因果分别视为理由、条件与推断；在古希腊哲学中，最初的原因概念包含在对世界本原的探求之中，或者说，原因就是本原；后来，亚里士多德提出著名的“四因说”，但无一个统一的因果定义；到了近代，伽利略赞同亚里士多德的动力因概念而摒弃了目的因，并具体把引起物体作加速运动的“力”(外力)作为原因
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