河流是陆地上最强壮的“搬运工”。河水将地表风化剥蚀的碎屑物质、河流侵蚀河谷所产生的碎屑以及地下水带来的溶解物质，从上游搬运到下游以至湖泊、海洋之中，这一过程称为河流的搬运作用。
1.河流的搬运方式
河流搬运物质的方式有拖运、悬运、溶运三种。
拖运 河流中的巨大石块、砾石、粗砂，在河底以滑动、滚动或跳跃的方式前进，称为拖运。这些粗碎屑和石块在拖运的过程中，相互撞击、摩擦、破碎，经过长途搬运后，棱角被磨去，这一作用，称为磨圆作用。磨圆度愈好，一般说明搬运距离越远。著名的南京雨花石的磨圆度很好，就是古长江长距离拖运的结果。
悬运 河流中的粉砂和粘土，由于颗粒细小，多悬浮在水流中，随流前进，称为悬运。当河流悬运物质的数量很多时，河水将变得混浊。如黄河河水中每立方米含沙量高达36.9kg。据测定每年输沙量达1.2×109t，为世界罕见，不但堆积形成了广阔的华北平原，并造成下游黄河成为悬河。治理母亲河，已成为西部大开发的重要课题。
河流悬运的物质，受重力和水动力条件的影响，总是向河口方向逐渐沉积的。
溶运 河流中的水流溶解了可溶性岩石和矿物。它们呈真溶液和胶体状态随流搬运，这种搬运形式，称为溶运。溶运物质的化学成分主要为：NaCl、KCl、MgCl2、CaSO4、MgSO4、CaCO3、MgCO3、FeCO3、Fe2O3、Al2O3、MnO2及SiO2等。据计算，全球河流每年带入海洋中的溶解物约3.5×109t。其中以钙、镁的碳酸盐类最多，占盐类总量的7%左右，而钾、钠的氯化物较少。
2.河流的搬运能力和搬运量
河流水流搬运碎屑物质中最大颗粒的能力称为河流的搬运能力。搬运能力的大小主要决定于流速。水力学试验表明，在平坦的河床上水流流速小于18cm/s时，细小的碎屑颗粒也难以搬运。而当水流流速达70cm/s时，直径为数厘米的碎屑颗粒也能移动。
河流水流搬运碎屑物质的数量，称为河流的搬运量。它决定于流速和流量，更取决于流量长江在一般水情的流速下，携带的仅是粘土、粉砂和细砂，但由于流量大，造成搬运量巨大。相反，一条快速流动的山涧河流坡降大，可携带巨砾而下，但由于流量小，则搬运量很小。