在全世界50多亿人口中，多达5亿多的人患着同一种传染性疾病，而且每年新患者以年增5000万人的惊人速度增加。这种传染病确实算得上是人类健康的“天敌”，它就是肝炎。
肝炎是当今世界上广为传播的主要传染病之一，它是一类由肝炎病毒引起的疾病。已经研究发现的肝炎病毒有五种，即甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒、丁型肝炎病毒、戊型肝炎病毒（又叫δ-个病毒）。其中δ-病毒与乙型肝炎病毒有关，丙、丁型肝炎病毒又称为非甲非乙型肝炎病毒。带有这些病毒的传染病分别叫做甲、乙、丙、丁、戊型肝炎。其中乙型肝炎最为常见，危害性也最大，乙型肝炎病毒携带者会逐渐转成慢性肝炎，从而可能最终导致肝癌。携带有乙型肝炎病毒的患者发生肝癌的比率要比不带乙肝病毒者高50倍以上。
现在，肝炎患者数目十分惊人，在美国感染乙型肝炎的人数约达100万人，每年还有30万个新患者；日本现有乙型肝炎患者约200万人；而我国是病毒性肝炎的高发区，甲、乙、丙、丁、戊这五种类型的肝炎都有。据专家测算我国曾被肝炎感染过的人有6亿，约占总人口的一半，携带肝炎病毒者约1.2亿人，其中1／4最终将导致肝硬化和原发型肝细胞癌。我国现有慢性肝炎病人约1200万，每年死于肝病的约有30万人，其中一半为原发性肝癌。