细胞既然是活的,细胞内的物质就不是彼此孤立静止地存在,而是处在永不停止的新陈代谢过程中,也就是处在经过同化向异化转变的过程中。各种生物的新陈代谢,在生长、发育和衰老的不同阶段情况也不相同。人在幼儿、少年时期,生长发育快,需要很多的新物质来建造身体,因此新陈代谢旺盛,同化作用占主导地位。到了中年,同化和异化作用基本持平。到了晚年,身体机能退化,新陈代谢变得缓慢,同化作用减弱,异化作用就变得明显了。
许多动物要冬眠,如爬行类的蛇、两栖类的蛙、部分鱼类、节肢动物中的一些昆虫、哺乳类的黑熊、睡鼠等。睡鼠冬眠时,如果捉住它,把它摔在地上,也不会醒来。还有一些动物为了避暑而进行夏眠,例如蜗牛就会在酷夏之时,躲在阴凉的地方,用蜡膜封住螺口,静静地一动不动。
动物为什么要进行冬眠或夏眠呢?这是动物对不利环境的一种适应。冬天,气温很低,许多变温动物由于体内调节功能差,体温随之降低,新陈代谢活动大大减慢,难以维持正常活动所需的物质和能量,只好静止不动,减少消耗,用最少的物质和能量维持生命的最低需要。冬天,食物来源少,就是鸟类和哺乳类中的一些恒温动物,也要靠冬眠来渡过缺少食物的寒冷季节。至于夏眠,也是为了对付不适于正常新陈代谢的外界环境。
但是动物在休眠期,并没有停止新陈代谢。虽然表面看不吃不喝,其实仍然要靠体内储藏的营养来维持生命。所以休眠前,动物都要做好准备。比如黑熊从9月到11月,总是不顾一切地大吃大喝,而且还专门选择热量高的坚果、玉米、土豆等食物。冬眠前胖乎乎的黑熊,冬眠醒来,体重大大减轻,这就是冬眠中大量消耗的结果。可见,新陈代谢是生命的最重要的特征。新陈代谢过程一旦停止,生命就随之结束了。