细胞既然是活的，细胞内的物质就不是彼此孤立静止地存在，而是处在永不停止的新陈代谢过程中，也就是处在经过同化向异化转变的过程中。各种生物的新陈代谢，在生长、发育和衰老的不同阶段情况也不相同。人在幼儿、少年时期，生长发育快，需要很多的新物质来建造身体，因此新陈代谢旺盛，同化作用占主导地位。到了中年，同化和异化作用基本持平。到了晚年，身体机能退化，新陈代谢变得缓慢，同化作用减弱，异化作用就变得明显了。
许多动物要冬眠，如爬行类的蛇、两栖类的蛙、部分鱼类、节肢动物中的一些昆虫、哺乳类的黑熊、睡鼠等。睡鼠冬眠时，如果捉住它，把它摔在地上，也不会醒来。还有一些动物为了避暑而进行夏眠，例如蜗牛就会在酷夏之时，躲在阴凉的地方，用蜡膜封住螺口，静静地一动不动。
动物为什么要进行冬眠或夏眠呢？这是动物对不利环境的一种适应。冬天，气温很低，许多变温动物由于体内调节功能差，体温随之降低，新陈代谢活动大大减慢，难以维持正常活动所需的物质和能量，只好静止不动，减少消耗，用最少的物质和能量维持生命的最低需要。冬天，食物来源少，就是鸟类和哺乳类中的一些恒温动物，也要靠冬眠来渡过缺少食物的寒冷季节。至于夏眠，也是为了对付不适于正常新陈代谢的外界环境。
但是动物在休眠期，并没有停止新陈代谢。虽然表面看不吃不喝，其实仍然要靠体内储藏的营养来维持生命。所以休眠前，动物都要做好准备。比如黑熊从9月到11月，总是不顾一切地大吃大喝，而且还专门选择热量高的坚果、玉米、土豆等食物。冬眠前胖乎乎的黑熊，冬眠醒来，体重大大减轻，这就是冬眠中大量消耗的结果。可见，新陈代谢是生命的最重要的特征。新陈代谢过程一旦停止，生命就随之结束了。