1838年7月8日，德国一座名叫康斯坦茨的小城李的一户贵族家庭里诞生了一个名叫菲迪南德·齐伯林的小男孩。他从小接受私人教师的教育，对新事物表现出了极大的兴趣。1874年4月25日，齐伯林第一次在日记中写下了他要建造硬式飞艇的构思。但是，这个构思的实施却是在16年后开始的。那时候，齐伯林已经52岁，以陆军中将的身份解甲归田，立即投入到了对于飞艇的研究中。制造飞艇的灵感最初来自于他的一位朋友。当时德国的铁路还不发达，这位朋友一直在考虑如何用其他方式加快邮寄速度。于是，齐伯林打算帮助他设计一个空中货车。早期的热气球只能随风飘移，不能由人控制方向，而齐伯林设计的空中货车既可以由人驾驶，又可以改变飞行方向，还可以随意装卸货物。
齐伯林向大学的教授们说了自己的想法，却遭到众口一词的否定，特别是听说齐伯林要制造28米的大飞艇计划，教授们都认为那是根本行不通的。但是，齐伯林的决心毫不动摇，对自己的空中货车设计方案不断进行修改和完善，终于在1894年得到了“可转向飞行器”的生产专利。遗憾的是，就在这一年，威廉二世皇帝委托的评议委员会否决了飞艇的项目，只有德国工程师协会中的一个评定委员会在1896年对齐伯林的飞艇项目给予了肯定。
为了能让自己的构思变成现实，齐伯林义无反顾地办起了工厂，从1899年7月8日开始建造他的第一艘空中飞艇“齐伯林1号”。这是一条铝构架的篮子形状的硬式飞艇，铝构架上包着棉布，构架里面放着16个氢气袋，氢气袋由衬有橡胶的布制成。还装有16马力的汽油发动机，用来推动铝制螺旋桨。
1900年7月2日，这是博登湖畔居民感到荣耀的日子。就在这一天的傍晚时分，“齐伯林1号”在62岁的齐伯林和他的同事们的操纵下，从湖面上缓缓地升起来了。这是一条128米长的巨型“雪茄”，它以时速30千米的速度飘移游荡了20分钟后，平安地降落在博登湖上。消息传出后，整个德国为之沸腾。齐伯林一下子成为德意志民族的英雄，成为一位创造神话的传奇人物。